天际泛白时，黑岩族长带着李逸、石疤与昏迷的阿虎回到黑石部落。
清冷晨雾缠绕着营地黑石，如纱幔般挥之不去，唯有中央火塘的烈焰跳跃不息，噼啪声中溅起的火星，驱散寒意，也照亮一张张焦灼的脸。
“阿虎！是阿虎回来了！”
人群骤然骚动，悲呼与庆幸交织。赤漪第一个冲来，单薄的身影在晨风里摇摇欲坠，脸色苍白如纸，红肿的眼眶挂着未干泪痕。看清阿虎胸口微弱起伏与腿上渗血的兽皮包扎，她紧绷的神经瞬间崩断，扑在木架旁攥住阿虎冰凉的手腕，嘶哑哭喊：“阿爹！你醒醒！赤漪在这儿，别吓我啊！”
哭声撕心裂肺，族人们无不红了眼眶。几位年长妇人连忙搀扶住几乎瘫软的赤漪，连声安慰：“丫头别哭，阿虎还活着，独眼婆婆定会有办法。”
拄着拐杖的独眼婆婆快步走来，花白头发用破兽皮裹着，仅剩的浑浊右眼透着锐利。她蹲下身，粗糙手指先探阿虎鼻息，再掀开包扎——粉碎的腿骨处血肉模糊，老人眉头拧成疙瘩，又翻眼皮、搭脉搏，良久才收回手，声音干涩如石磨：“失血太多，腿骨碎成渣，脏腑震伤，寒气入髓。能不能挺过来，一半看他求生欲，一半看天意。快抬去我岩洞，烧热水、拿药箱，动作快！”
族人们小心翼翼抬起木架，赤漪咬碎嘴唇擦干泪，一步不离地跟着，心里只剩一个念头：阿爹必须活下去。
黑岩族长望着远去的身影，面色凝重如铁。他转头看向石疤与李逸：石疤满身渗血的兽皮，脸色惨白，嘴唇干裂，已是强弩之末；而李逸虽满脸疲惫，眼神却比来时更亮，隐隐透着突破后的锋芒，气息也强盛了许多。老族长眼中闪过一丝惊异：这小子历经死战，非但没死，反倒得了机缘？
“石疤，你也重伤，快去让独眼婆婆处理。”黑岩的声音低沉有力。
石疤摆摆手，声音虚弱却坚定：“族长，我只是皮肉伤。这次能活着回来，全靠李逸小兄弟！”他刻意提高音量，让周围族人都听清，“若非他用妖兽精血扰乱铁背鳄神智，精准指明阿虎位置，还冒险引开鳄鱼掩护撤退，我和阿虎早成潭底枯骨了！”
这话如炸雷响彻人群。族人们看向李逸的目光瞬间转变，昨日的怀疑疏远，尽数化为震惊、好奇与感激。“外来小子竟这么厉害？”“敢从鳄群救人，胆子真不小！”“石疤从不说谎，这李逸是真有本事！”
黑岩缓缓点头，走到李逸面前，这位腰背挺直的白发老人突然抱拳行礼：“李逸小兄弟，救命之恩，黑石部落没齿难忘！从今日起，你便是部落真正族人，任何人不得再以‘外人’相待！岩魁！”
人群外围的岩魁脸色青一阵白一阵，拳头攥得咯咯作响。听到族长命令，他身体一僵，终究不情不愿地走上前。“之前你对李逸多有误会，如今事实俱在，该如何？”黑岩目光如电，带着威压。
岩魁脸上火辣辣的，看了看族人赞许的眼神，又望了望族长不容置疑的态度，深吸一口气，对着李逸粗嘎抱拳：“之前是我糊涂，不该胡乱猜疑。你救了阿虎和石疤，就是救了部落的顶梁柱，我岩魁服了！日后有用得着我的地方，尽管开口！”
这番话虽生硬，却已是他火爆性格下的极限。李逸连忙回礼，语气不卑不亢：“岩魁头领言重了，当时情况紧急，有疑虑也是人之常情。我初来乍到，日后还需前辈们指点。”
既给了台阶，又显谦逊，黑岩与石疤眼中都露出赞许。“都散了吧，疗伤的疗伤，备早饭的备早饭。”黑岩挥挥手，“石疤、李逸，随我来。”
三人沿陡峭石阶，来到营地最高处的岩洞——黑岩的住处。洞内陈设简单整洁，石壁挂着高阶妖兽兽皮，角落堆着晒干的草药与磨亮的矿石，空气中弥漫着草木清香与金属味。黑岩示意两人坐在兽皮石块上，亲自倒了热水：“喝点暖暖身子。”
“多谢族长。”两人一饮而尽，暖意驱散了寒意。
黑岩坐下后沉声道：“石疤，把黑水潭的情况详细说说，一点细节都不能漏。”
石疤点头，缓缓叙述：从潜入潭底、被鳄群围堵，到李逸精准报位、自己搏斗受伤，再到被困岩洞、李逸用精血制造混乱突围，发现育幼巢穴，最后铁背鳄突然退走、族人接应。只是提及幼崽时，他稍稍停顿，只说洞穴内有几只幼崽，未提李逸收走的细节。
黑岩听得极为认真，眉头时紧时舒。听到李逸能在漆黑潭底辨明阿虎位置与鳄群分布，他眼中满是探究；听到用精血扰鳄，他微微颔首；听到鳄群异常退走，他指尖不自觉敲击膝盖，眼中闪过精光。
“石疤，你做得很好，不愧是部落第一猎手。”黑岩先肯定了石疤，转而看向李逸，“你的表现远超预期，感知敏锐、临危不乱、有情有义。我代表部落，再次谢你。”
“族长过奖了，若无石疤前辈开路、族长在外接应，我独木难支。”李逸谦逊低头。
“功劳就是功劳，不必过谦。”黑岩语气郑重，“我听石疤说，你突破了？”
李逸坦然承认：“侥幸在洞穴调息时感悟，突破到元力境八层。”
黑岩与石疤对视一眼，眼中尽是震撼。元力境八层，在部落年轻一辈已是顶尖，而李逸才来一天！“你的天赋际遇，非常人可比。”黑岩沉吟片刻，“你能感知阿虎位置，可是有特殊能力？不便说也无妨。”
李逸早有准备，半真半假道：“晚辈天生对生命气息与能量波动敏感，近距离接触相关物品后，能模糊感应方位状态。这次是借助阿虎叔衣物碎片的残留气息定位，此法消耗极大，也不总能灵验。”
这个解释合情合理，黑岩与石疤了然点头，并未深究。“原来如此，倒是难得的本事。”黑岩话锋一转，切入关键，“铁背鳄为何突然退走？它们数量远超往常，还出现三阶巅峰个体，这很不寻常。”
石疤下意识看向李逸，李逸斟酌着回答：“我们躲的洞穴是育幼巢穴，里面有几只幼崽。成年鳄退走时颇为惊慌，像是被惊扰或召唤。晚辈猜测，潭中或许有令它们恐惧的强大存在，甚至可能有高阶妖兽在指挥它们。”
“指挥？”黑岩眼神一凝，起身踱步，面色严肃，“铁背鳄群居却混乱，不会有这般严密组织，除非有具备灵智的高阶水系妖兽驱使！”
“四阶以上妖兽？”石疤倒吸凉气，“黑水潭以往最多三阶，四阶妖兽有灵智，若是潜伏潭底，便是灭顶之灾！”
“以前没有，不代表现在没有。”黑岩目光幽深，“去年寒潮、开春妖兽躁动、这次鳄群异变，种种迹象都不对劲。黑水潭底下，怕是来了不速之客。”
洞内气氛陡然凝重。黑水潭是部落重要水源与狩猎区，若被高阶妖兽占据，生存将愈发艰难。“此事必须查明。”黑岩当机立断，“石疤，你伤好前别远猎，负责加强巡逻，尤其靠近黑水潭方向，通知族人不得单独前往，狩猎队至少五人一组。”
“是，族长！”石疤沉声应道。
“李逸，你立了大功，按规矩重赏。”黑岩看向李逸，“除了正式族人身份，你可从仓库选三样物品，武器、护甲、草药、矿石皆可。”
李逸心中一喜，连忙道谢。
“另外，”黑岩继续道，“我看你对妖兽有见解、胆识足够。等阿虎稳定、石疤伤好，我组建精干小队，由石疤带队，你辅助，深入黑水潭调查异变根源。任务凶险，你可愿意？”
深入黑水潭？李逸心中一动，这既是危险，更是机遇。他眼神坚定：“晚辈愿意！”
“好！”黑岩赞许拍了拍他的肩膀，“先回去休息，明日让石疤带你去仓库挑选。”