天宝三载秋，河西大营的旌旗在风里猎猎作响。
沈砚之卸下忠武校尉的铜符，搁在案上时发出“嗒”的一声轻响。监军史怀仁捻着山羊胡，皮笑肉不笑：“沈校尉在河西五年，平定吐蕃叛乱有功，本该提拔。只是这性子……唉，史将军说了，您太较真，在边军怕是屈才。”
话说得客气，意思却明白——你挡了安禄山麾下那些人吃空饷、倒卖军械的路。
“下官明白。”沈砚之声音平静，接过那纸转业文书。白纸黑字写着“调任陇右道秦州清水县，任县尉，从九品下”。从正六品上到从九品下，一撸到底。
走出中军大帐时，校场上有相熟的弟兄在操练。队正赵虎红着眼眶跑过来：“校尉，真就这么走了？”
沈砚之拍了拍他肩甲上的灰：“虎子，记住我交待的话。该忍的时候忍，但手里要有真本事。我走了，你们别让人欺负了。”
“可……”赵虎梗着脖子，“您那些战功，就换来个县尉？还是清水那种鸟不拉屎的地方？”
“有地方去就不错了。”沈砚之牵过自己的老马，翻身上鞍，“安顿好了给你信。想继续跟我干，就来。”
马出辕门时他没回头。五年了，这地方流过血，立过功，也寒过心。
十日后，长安城西。
沈砚之把母亲托付给远房表亲时，老太太攥着他的手不肯放：“砚之，县尉就县尉，好歹是个官。你爹当年就是太倔……”
“娘，我心里有数。”沈砚之跪下来磕了三个头，额头抵着青砖地面，“等儿在清水县站住脚，就接您过去。”
起身时，他往表舅手里塞了个钱袋：“每月按时请郎中，药不能断。不够就捎信。”
表舅掂了掂钱袋，脸上堆起笑：“放心放心，老太太在我这儿，保管养得白白胖胖的。”
沈砚之看了眼母亲花白的鬓角，没再多说。出门时夕阳正沉，把他的影子拉得很长。
从长安到秦州，八百里官道。
越往西走，景象越是荒凉。陇山一带本该是秋收时节，可道旁田地大多荒着，杂草长得比人高。偶尔见着几个农人，也都是蔫头耷脑的。
第三日晌午，沈砚之在路边茶摊歇脚。茶摊老汉见他带着刀，试探着问：“军爷往西去？”
“去清水县赴任。”
“清水？”老汉脸色变了变，压低声音，“那地方……唉，客官还是小心些好。”
沈砚之抿了口粗茶：“老伯有话不妨直说。”
老汉四下张望，凑近些：“县令姓李，叫李嵩。地方上有个豪强叫赵三刀，两人穿一条裤子。去年朝廷拨的赈灾粮，全进了他们腰包。百姓活不下去，跑出来当流民的越来越多。”
正说着，官道东头传来喧哗。
七八个流民被三个彪形大汉追打。为首的是个瘸腿老汉，跑不快，被一脚踹翻在地。大汉抡起拳头就要砸：“老不死的！赵爷粮仓的糠你也敢偷？！”
沈砚之放下茶碗。
客官！”老汉急忙拉住他，“那是赵三刀的人！”
沈砚之没说话，起身走过去。五年沙场，那股子杀气藏不住，往那儿一站，三个大汉都停了手。
“光天化日，殴打老人，”沈砚之声音不高，“按大唐律，当街行凶杖三十。”
为首大汉愣了下，嗤笑起来：“哪来的酸丁？在清水县，赵爷的话就是律法！”
说话间，另外两人已经围上来。都是练家子，膀大腰圆。
沈砚之叹了口气。
第一个大汉挥拳砸来，招式狠辣。沈砚之侧身避开，左手扣腕一拧，右手肘撞在肋下。那人闷哼着软倒。
第二个抽刀。沈砚之不等刀出鞘，上前一步踢在膝弯，夺刀反手用刀背敲在第三个扑来的肩胛骨上。
“咔嚓”一声。
前后不过三次呼吸。
沈砚之扔了刀，蹲身查看那瘸腿老汉。老汉腰上有旧伤，这一脚踹得他直抽气。旁边流民跪了一地，磕头如捣蒜。
“老人家，还能走吗？”
老汉浑浊的眼睛盯着他看了半晌，突然老泪纵横：“走？往哪走啊……田被占了，儿子腿断了，儿媳被掳去抵债……我这把老骨头，死了干净……”
沈砚之沉默地从怀里摸出钱袋，把碎银子分给流民：“先去治伤。”
流民们千恩万谢地走了。他回头看向地上三人：“回去告诉赵三刀，新任县尉沈砚之，三日后到任。”
三人连滚带爬地跑了。
茶摊老汉脸色煞白：“您……您就是新县尉？”
沈砚之点点头，放了几文茶钱在桌上。
三日后，清水县城。
沈砚之站在城门外，抬头看那斑驳的“清水”二字。城墙夯土脱落，露出糟朽的木桩。城门守卫抱着枪打瞌睡，进出百姓个个面有菜色。
牵马进城。街道两旁商铺大半关着，开着的也门可罗雀。几个孩童蹲在街角，眼巴巴盯着他马鞍上的干粮袋。
他解下袋子，把最后两张胡饼分出去。孩子们抢了就跑。