王虎站在衙门口的石阶上，脸色阴沉得像要下雨的天。他身后跟着两个衙役，正是刚才拦那妇人的两人，此刻都低着头，大气不敢出。
“沈县尉，”王虎抱了抱拳，语气里听不出情绪，“您找我？”
沈砚之没急着回答，先看了眼街面。几个路人远远站着往这边张望，交头接耳。他把目光收回，落在王虎脸上：“方才有个妇人告状，说赵三刀的人打断她丈夫的腿，还抢了她女儿。这事你知道吗？”
王虎扯了扯嘴角：“知道。那妇人姓刘，她丈夫叫刘木匠，欠赵三爷钱不还。赵三爷派人去催债，双方起了争执，推搡间刘木匠自己摔断了腿。至于抢女儿……那是刘木匠自愿拿女儿抵债，有借据为证。”
“自愿？”沈砚之盯着他，“那你可曾见过那女子，亲口问她是否自愿？”
王虎一愣，随即笑了：“沈县尉，您这话说的。女儿抵父亲的债，天经地义，还需要问吗？”
“按《唐律》，以人抵债需本人情愿，且需官府备案。”沈砚之缓缓说道，“我查过县衙备案，并无此事。”
王虎的笑容僵在脸上。
沈砚之往前一步，两人距离不过三尺：“王捕头，你是清水县的捕头，主管缉盗治安。有人当街行凶、强抢民女，你不但不拿人，反而替他们开脱。这捕头，你是怎么当的？”
话音不重，但字字如刀。
王虎脸色涨红，腮帮子鼓了鼓，最终咬牙道：“沈县尉，清水县有清水县的规矩。赵三爷的事……不是您想管就能管的。”
“是吗？”沈砚之笑了，“那我倒要问问，是朝廷的律法大，还是赵三爷的规矩大？”
这话问得诛心。
王虎张了张嘴，说不出话。他身后的两个衙役更是把头埋得更低，恨不得找个地缝钻进去。
“这样吧，”沈砚之放缓语气，“你带我去赵三刀的庄子，我要见见刘木匠和他女儿。若真是自愿抵债，我无话可说。若不是……”
他没说完，但意思很清楚。
王虎眼神闪烁，半晌才道：“沈县尉，赵三爷的庄子……不是谁都能进的。我得先去通报。”
“好。”沈砚之点头，“我等你消息。明日午时之前，给我答复。”
说完，他转身回了县衙，留下王虎三人在门口，脸色一个比一个难看。
回到西厢，沈砚之没闲着。
他铺开纸，研好墨，开始写一份文书。不是奏折，是一份调查记录——刘木匠案的详细情况，时间、地点、涉及人物、事件经过，一一记录在案。
写完后，他仔细折好，塞进怀里。
天色渐渐暗了。窗外传来打更声——酉时了。
沈砚之吹熄灯，却没睡。他坐在黑暗里，听着县衙里的动静。远处二堂隐约传来说话声，是李嵩和孙师爷，听不清说什么，但语气很急。
约莫过了一炷香时间，脚步声往西厢来了。
沈砚之闭上眼，假装睡着。
敲门声轻轻响起：“沈县尉？睡了吗？”
是孙师爷的声音。
沈砚之没应。
孙师爷等了一会儿，脚步声又远了。
沈砚之睁开眼，眼底一片清明。他轻手轻脚起身，摸到门边，透过门缝往外看。月光下，孙师爷的背影匆匆往后衙去了，手里好像还拿着什么东西。
他没跟上去，而是回身从床板下取出那两本册子——赈灾实录和假账册，用油纸包好，塞进怀里。又换上那身靛蓝布袍，把横刀系在腰间。
该出去走走了。
西街的“清风阁”茶馆还亮着灯。
沈砚之走进去时，里面只有两三个茶客，都是些老人，正围着说闲话。独眼掌柜马老汉在擦桌子，见他进来，愣了愣，随即堆起笑：“客官来了？里面请。”
沈砚之在角落坐下，要了碗茶。
马老汉亲自端茶过来，压低声音：“沈县尉？”
沈砚之抬眼看他。
“林娘子下午来过，说您可能会来。”马老汉声音更低了，“她让我……跟您说说清水县的事。”
沈砚之点点头，从怀里摸出几文钱放在桌上：“老伯请坐。”
马老汉左右看看，在对面坐下，叹了口气：“沈县尉，清水县……烂透了。”
他端起茶碗喝了一口，开始讲述。
天宝二年，清水县大旱，庄稼颗粒无收。朝廷拨下五千石赈灾粮，由县令李嵩负责发放。可粮到了县里，李嵩只拿出五百石分给百姓，剩下的全进了自己和赵三刀的腰包。
“那年冬天，饿死的人……”马老汉声音发颤，“光西街就埋了三十七个。我亲眼见过，有户人家五口人，全饿死在屋里，尸体都臭了才被发现。”
沈砚之握紧了茶碗。
“这还不算。”马老汉继续说，“赵三刀趁灾年，低价强买百姓的田产。谁不卖，他就派人去闹，打人、砸东西，逼到你卖为止。东城外王老汉，祖传的二十亩良田，被赵三刀十两银子强买了去。王老汉去县衙告状，李嵩说他是刁民诬告，打了二十板子，扔出衙门。王老汉回家就上吊了。”
“这些事，没人往上告？”沈砚之问。
“告？”马老汉苦笑，“怎么告？去州府？州府的门朝哪开都不知道。就算到了，李嵩早就打点好了，告也是白告。上一任周县尉倒是想管，结果……”
他顿了顿，声音压得几乎听不见：“周县尉死前一天，来找我喝过茶。他说他查到了李嵩和赵三刀贪墨赈灾粮的证据，准备上告。第二天，人就没了。”
沈砚之眼神一凛：“证据呢？”
“不知道。”马老汉摇头，“周县尉说藏在安全的地方。他死后，李嵩把县衙翻了个底朝天，也没找到。”
沈砚之沉默片刻，又问：“赵三刀除了强占田产，还做什么？”
“放贷。”马老汉说，“九出十三归，利滚利。还不上的，男的抓去做苦工，女的……女的就惨了。西街张铁匠的女儿，去年被掳走，到现在没音信。有人说在赵三刀的庄子里见过，已经疯了。”
沈砚之想起白天那个告状的妇人，怀里抱着的孩子。
“刘木匠的事，你知道多少？”他问。
马老汉叹了口气：“知道。刘木匠欠了二十两银子，利滚利变成四十两。赵三刀要抓他十四岁的女儿抵债，刘木匠不肯，被打断了腿。闺女……已经被掳走三天了。”
三天。
沈砚之心里一沉。三天时间，什么事都可能发生。
“赵三刀的庄子在哪儿？”他问。
“城东十里，赵家庄。”马老汉说，“那庄子修得跟堡垒似的，四面高墙，养着几十个打手。沈县尉，您……您不会是打算去吧？”
沈砚之没回答，端起茶碗慢慢喝着。
马老汉看着他，忽然说：“沈县尉，我活了大半辈子，见过三任县令，四任县尉。好官不是没有，可在这清水县……待不长。您要是听我一句劝，早些想办法调走，别蹚这浑水。”
“谢老伯好意。”沈砚之放下茶碗，“但我既然来了，就没有走的道理。”
他从怀里摸出一小块碎银子，放在桌上：“今天的茶钱。还有，老伯今日说的话，出了这个门，就当没说过。”
马老汉连连点头：“明白，明白。”
沈砚之起身离开。
走到门口时，马老汉忽然叫住他：“沈县尉。”
沈砚之回头。
马老汉嘴唇动了动，最终只说了一句：“保重。”
夜色已深。
沈砚之没有回县衙，而是往城东走。他想亲眼看看赵家庄。
清水县的夜晚很静，静得能听见自己的脚步声。街道两旁没有灯火，家家户户都早早熄灯睡觉——省灯油。
走到城门口时，守城的兵丁正在打盹。沈砚之没惊动他们，找了个偏僻处，翻墙出了城。