胡不归将笔记小心藏好，躺回床上。窗外月色朦胧，万籁俱寂。腹中的暖意与手臂的酸胀感交织，提醒着他力量的增长与付出的代价。广济僧的证言带来了暂时的喘息，但他深知，王嬷嬷那双阴鸷的眼睛绝不会轻易移开，下一次的暗算只会更加隐秘难防。他需要未雨绸缪，需要一条在绝境时可供选择的退路。那张手绘地图上标注的猎户小屋，在脑海中愈发清晰起来。或许，是时候去亲眼看看，那究竟是一条生路，还是另一个陷阱。他闭上眼，呼吸渐渐均匀，脑海中却已开始规划探查的路线与时机。
机会在三天后到来。
清晨，天色灰蒙蒙的，厚重的云层压得很低，空气中弥漫着泥土和青草被雨水浸透前特有的湿润气息。胡不归推开房门时，几滴冰凉的雨点恰好落在他的额头上。寺中比往日嘈杂许多——今日是放州城一位乡绅捐资为亡父做七七法事的日子，僧人们要在大殿诵经一整天，还会有不少乡绅的家眷仆从来寺中随喜、用斋。
这是寺中人员最杂乱、巡查最松懈的时候。
胡不归站在廊下，看着雨丝渐渐变密，在院中青石板上溅起细小的水花。他深吸一口气，那湿润微凉的空气涌入肺腑，带着泥土的腥气和远处大殿隐约传来的檀香。他转身回屋，从床下摸出一个小布包——这是他用旧衣服改制的，里面装着几块昨夜特意留下的、烤得干硬的粟米饼，一个装了清水的竹筒，还有那把钝柴刀。他将布包斜挎在肩上，又将那块温润的黑石贴身放好。
走出偏院时，他刻意放慢脚步，目光看似随意地扫过四周。大殿方向传来低沉的诵经声，混杂着木鱼敲击的节奏，在雨声中显得遥远而模糊。几个仆妇正匆匆穿过中庭，端着食盒往斋堂方向去，没人注意他这个角落里的“庶人”。王嬷嬷的身影没有出现——这种法事场合，她大概要在前院盯着，防止王府的“体面”被外人窥见。
胡不归没有走往常去后山竹林的路，而是绕到寺庙西侧的柴房附近。这里堆满了劈好的木柴和枯草，平时少有人来。他蹲下身，假装整理鞋履，目光却迅速扫过柴房后墙与寺庙围墙之间的缝隙——那里长满了半人高的杂草和荆棘，但在靠近墙根处，隐约能看到一条被踩踏过的、极窄的痕迹。
就是这里。
地图上标注的隐秘小径起点，正在柴房后墙与寺庙围墙的夹角处。若非刻意寻找，根本不会有人注意到这条被杂草半掩的缝隙能通向外面的山林。
胡不归侧身挤进缝隙。粗糙的土墙蹭过他的肩膀，带下几缕墙皮。荆棘的尖刺勾住了他的衣袖，他小心地扯开，继续向前。缝隙仅容一人侧身通过，长约七八步，尽头是一处围墙的破损——不知是年久失修还是被人为破坏，墙根处塌了一个不大的缺口，大小刚好够一个瘦削的少年弯腰钻过。
他伏低身体，从缺口钻了出去。
眼前豁然开朗。
他已置身于蝉鸣寺后方的山林之中。这里并非他平日修炼的竹林，而是更原始、更茂密的杂木林。高大的栎树、松树遮天蔽日，林间光线昏暗，雨丝穿过层层枝叶，变成细密的水雾飘洒下来。脚下是厚厚的落叶层，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响，混合着泥土和腐殖质特有的、略带腥甜的潮湿气味。
胡不归站稳身形，迅速环顾四周。没有路。只有参差的树木、缠绕的藤蔓、以及遍地丛生的灌木。他定了定神，从怀中取出那张手绘地图——地图被小心地折叠过，边缘已经磨损发毛。他展开，就着林间微弱的光线仔细辨认。
地图绘制得相当简略，但关键信息清晰：从寺庙围墙缺口出来后，应向西北方向，沿一条“隐于藤蔓后”的溪流上行约三里，然后转向东北，翻过一道低矮的山脊，便能看见猎户小屋所在的“背风凹地”。
他收起地图，抬头辨认方向。雨天的山林没有阳光指引，但他凭借这些日子在后山活动的经验，通过树木苔藓的生长态势和远处山脊的轮廓，大致确定了西北方。他开始前行。
最初的半里路极其艰难。根本没有所谓的“小径”，只有野兽踩踏出的、时断时续的痕迹。湿滑的落叶下藏着尖锐的碎石和盘结的树根，他必须全神贯注，每一步都踩实。雨水顺着头发流进脖颈，冰凉刺骨。单薄的粗布衣衫很快湿透，紧贴在身上，带来沉重的寒意。但他体内那丝微弱的气感此刻却缓缓流动起来，沿着特定的路线游走，带来持续的、温热的支撑，让他的呼吸不至于紊乱，四肢也不至于冻僵。
约莫走了一刻钟，前方传来潺潺水声。胡不归精神一振，拨开一丛茂密的蕨类植物，一条宽不过三尺的小溪出现在眼前。溪水清澈，因雨水而略显湍急，冲刷着溪底的卵石，发出清脆悦耳的声响。溪流两侧长满了厚厚的、墨绿色的苔藓和藤蔓，几乎将溪流完全遮掩。
就是这里了。
他沿着溪流左侧向上游走去。溪水冰冷，偶尔溅到脚踝上，激得他一个哆嗦。但路确实好走了许多——溪流本身就是天然的通道，两侧的藤蔓虽然茂密，但拨开后便能通行。他一边走，一边留意着地图上标注的参照物：一块形似卧牛的巨石、一株被雷劈断半边却依然活着的古松、一片开着小紫花的不知名灌木丛……
这些参照物一一出现在眼前，与地图分毫不差。绘制这张地图的人，对这片山林熟悉到了可怕的程度。
三里路在平地上不算什么，但在这样的山林中跋涉，却耗费了胡不归近一个时辰。当他终于看到那道低矮的、长满低矮灌木的山脊时，雨已经小了许多，变成了蒙蒙细雨。他的裤腿和鞋子早已湿透，沾满了泥浆和草屑，但呼吸依旧平稳，体内那丝气感如同不灭的小小火种，持续散发着暖意。
翻过山脊，眼前景象一变。
这是一处背风的凹地，三面环着缓坡，坡上树木稀疏，长满了齐腰深的荒草。凹地中央，果然立着一座小屋。
小屋比胡不归想象中还要破败。屋顶的茅草早已腐烂塌陷了大半，露出下面黑黢黢的椽子。土坯垒砌的墙壁斑驳不堪，爬满了深绿色的苔藓和地衣。唯一的一扇木门半掩着，门轴已经锈死，门板上布满了虫蛀的小孔。窗户只剩下空洞的框架，糊窗的纸或兽皮早已不见踪影。
胡不归没有立刻靠近。他伏在一丛荒草后，仔细观察了足足一盏茶的时间。风吹过荒草，发出沙沙的声响，雨滴从树叶上滑落，滴答滴答地敲打着地面。除此之外，没有任何人迹或野兽活动的迹象。小屋周围也没有新鲜的脚印或粪便。
他这才站起身，踩着湿滑的草地，慢慢向小屋走去。
推开那扇半掩的木门时，门轴发出刺耳的、令人牙酸的吱呀声，在寂静的山谷中格外清晰。一股混合着霉味、尘土味和某种动物巢穴腥臊气的味道扑面而来。屋内光线昏暗，借着门口透进的天光，胡不归勉强能看清里面的情形。
小屋只有一间，面积不大，约莫一丈见方。地上积了厚厚的灰尘，角落里结着蛛网。靠墙有一个用石块垒砌的简易灶台，灶膛里残留着早已冷透的、黑乎乎的灰烬。灶台旁散落着几件残破的工具：一个锈迹斑斑、断了柄的斧头头，几个生锈的铁夹（大概是捕兽夹），一截磨损严重的麻绳，还有几个碎裂的陶罐片。
胡不归蹲下身，用手指抹了抹灶膛里的灰烬。灰烬冰冷，捻在指间细腻干燥，显然已经很久没有生过火了。他又检查了那些工具，斧头锈得太厉害，铁夹的弹簧也已失效，都没有实用价值。但这些东西的存在，印证了这里确实曾是一个猎户的落脚点。
他站起身，目光扫过屋内每一个角落。墙壁上没有任何刻字或标记，地面除了灰尘和杂物，也没有隐藏的地窖或暗格。难道只是一处普通的废弃猎户小屋？那张地图特意标注此处，仅仅是为了提供一个可能的避难所？
胡不归走到屋后。这里的荒草更加茂密，几乎有一人高。雨水将草叶洗得碧绿发亮，空气中弥漫着青草和湿土的气息。他沿着屋墙慢慢走，脚下不时踩到隐藏在草中的碎石或断木。走到小屋后墙与东侧山坡的夹角处时，他的脚步停住了。
这里的藤蔓长得异常茂盛，深绿色的叶片层层叠叠，几乎将整个墙角覆盖。但仔细看去，藤蔓的分布有些奇怪——它们并非自然生长蔓延，而是像被人刻意牵引、编织过，形成了一道密实的“帘幕”，严严实实地遮住了墙角。
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