晨光像是重病的患者呼出的气息，孱弱而惨白，勉强挤进阴煞坳浓得化不开的灰雾。光线落在地上，不是温暖，而是一种沉甸甸的湿冷。
陆尘踏入坳口时，胸腔里的心跳比往常快了半分，像被一只无形的手轻轻攥了一下。但他面上分毫未显，依旧是那副被生活压弯了脊梁、带着宿夜未消倦容的怯懦模样。他低着头，看着自己破旧草鞋前永远泥泞的三寸地，每一步都迈得“标准”——带着杂役清晨起身特有的、灵力难继的虚浮，又因为畏惧而显得小心翼翼。
昨夜崖壁凹处那两道扫过的恐怖感知，尤其是刘老瘸子最后那句仿佛贴着耳根响起的低语，像两条冰冷的毒蛇，始终盘踞在他的灵觉深处，鳞片摩擦着警惕的神经。
茅屋前，那“铛……铛……”的敲击声比往日似乎更清晰，也更单调，每一下都像敲在紧绷的心弦上。刘老瘸子佝偻的背影蹲在老地方，仿佛从未移动过。听到脚步声，他敲击的动作停了，没有立刻回头，只是那敲石的声音突兀地断在了空气里。
几息之后，他才缓缓转过半边脸，浑浊的眼珠转向陆尘。
这一眼，让陆尘袖中的指尖几不可察地蜷缩了一下。
那不是看一个无足轻重杂役的眼神，也不是看一个可以随意揉捏的蝼蚁的眼神。那是一种……剥离了所有伪装、带着赤裸裸评估与玩味的审视。目光缓慢、粘稠，像是最劣质的油脂，从陆尘沾着露水的额发，滑到他低垂的眼睫，掠过他因为刻意控制而略显苍白的脖颈，最后落在他那双藏在补丁袖口里、指节分明的手上。目光所及之处，皮肤仿佛能感到一丝阴冷的刺痛。
陆尘恰到好处地瑟缩了一下肩膀，头垂得更低，几乎要埋进胸口，声音细弱得带着颤：“刘、刘老。”
刘老瘸子没有应声，只是用那双浑浊得看不清瞳孔的眼睛，继续“涂抹”着他。坳里的雾气似乎更浓了，将那敲石声的余韵也吞没进去。半晌，他才从喉咙深处挤出一点含糊的、带着痰音的响动，算是听到了。
“今儿个，”他开口，声音沙哑如故，但每个字都像是从石缝里磨出来的，带着粗糙的颗粒感，“寒烟草田的活儿，先搁着。”
陆尘适时地抬起头，脸上露出恰到好处的茫然与一丝不易察觉的惶恐：“啊？”
刘老瘸子用那油亮的木棍，随意地、却又极其精准地指向西侧——那片比阴煞坳主体更显阴沉、仿佛连雾气颜色都更深一重的区域。“去‘腐骨林’外缘，把积年的落叶清了。林子边往里，十丈。”他顿了顿，似乎在斟酌字句，“近来坳里配一味‘腐骨泥’，那儿的落叶太厚，败了地气，碍事。用竹耙搂出来，堆到外头能见着日头的地方晒着。”
他撩起眼皮，那浑浊的目光钉子似的钉在陆尘脸上：“晌午前，必须清完。过了一刻，”他嘴角极其细微地扯动了一下，像干涸土地裂开的缝，“别说饼，明天的份例，你也掂量掂量。”
腐骨林。
陆尘的心沉了沉。那地方，是后山杂役间口耳相传的禁忌之地。土壤蕴含奇毒，堆积不知多少年的腐叶滋生出蚀骨瘴气，非但对修为无益，长久侵染更是会伤及根本，如同钝刀子割肉，比鬼脸藤的暴烈更加阴毒难防。只清理边缘十丈，看似“宽容”，实则是一道更为阴险的枷锁。这任务量，对一个真正的炼气一层杂役而言，在瘴气侵蚀下于晌午前完成，近乎不可能。这是阳谋，逼你在“元气大伤”和“持续受罚”之间做选择。
更重要的是，这绝非随意的折磨。这是试探，是刘老瘸子在昨夜察觉异常后，递过来的一杯明知有毒、却不得不饮的“水”。他要看看，这看似孱弱的少年，在更隐蔽、更持久的侵蚀下，究竟能“坚持”到什么地步，会不会露出马脚。
陆尘脸上迅速弥漫开恐惧，嘴唇失去血色，嗫嚅着：“腐、腐骨林……刘老，我……我听说那里进去容易……”
“怎么？”刘老瘸子打断他，声音陡然压低，带着一种令人不适的、近似耳语的亲近感，“嫌这活计……不合你意？还是觉得，”他浑浊的眼珠盯着陆尘的眼睛，慢慢吐出后几个字，“那林子里的‘味道’，你受不住？”
“不……不敢！”陆尘像是被吓到，慌忙摇头，脸色更白，认命般低下头，“我……我这就去。”
他转身，朝着那片更浓郁的灰暗走去，背影单薄，脚步拖沓，每一步都透着绝望。他能清晰地感觉到，身后那道粘稠冰冷的目光，如同附骨之疽，紧紧跟随着他，直到他的身影完全被通往腐骨林小径上翻滚的雾气吞没。
腐骨林边缘。
空气是黏腻的，带着一股甜得发腻、底层却翻涌着浓重腐朽的怪异气味，吸入口鼻，喉咙立刻泛起淡淡的灼痛。林木的形态已然扭曲，枝干如同垂死挣扎伸向天空的鬼爪，叶片是沉甸甸的墨绿色，近乎漆黑。地面覆盖着不知堆积了多少年的落叶，厚实绵软，颜色是一种污浊的深褐，脚踩上去，会发出“噗嗤”的轻响，渗出暗色、粘稠的汁液。
一把破旧不堪、竹条稀疏的竹耙靠在枯树边。
陆尘没有立刻动手。他先是“笨拙”而“惊恐”地打量着这片不祥的林子，喉咙里发出压抑的吞咽声，然后才“鼓起勇气”，小心翼翼地踏入林缘。他挥动竹耙的动作生硬而吃力，每一次将湿滑沉重的腐叶搂起，都显得格外艰难，效率低下。同时，他“不得不”大口呼吸着林边弥漫的瘴气，脸色很快泛起不正常的青灰，额头上渗出并非全然伪装的虚汗，几声压抑的咳嗽适时地从他喉间挤出，整个人摇摇欲坠。
他在表演，精确地控制着每一个细节：肌肉用力的幅度，喘息与咳嗽的时机和强度，面部血色退去的速度，甚至眼神中逐渐积累的痛苦与涣散。他要给可能藏在某片阴影后的观察者呈现一幅无可挑剔的、濒临极限的挣扎图景。
而在表象之下，他的心神如冰封的湖面，冷静得可怕。昨夜冒险的收获，不仅仅是惊吓。黑色残片对转化后魔性气息的强烈亲和，以及其似乎具备的微弱“纯化”特性，让他此刻心中萌生了一个极其大胆而冒险的念头。
他一边维持着“艰难”的劳作，一边悄然运转心法，心神沉入那独特的“沉镜”状态。这一次，他并非引导灵气修炼，而是尝试以无与伦比的精准控制，极其轻微地“扰动”一丝蛰伏在血脉最深处的魔性——不是转化它，仅仅是让它“苏醒”那么一刹那，散发出微乎其微、几乎不存在于现世、性质却极高的一缕本源气息。这气息微弱到如同幻觉，不足以引动外界任何波澜，却足以与他自身产生联系。
然后，他尝试引导这一丝微弱到极致的魔性气息，缓缓靠近怀中紧贴肌肤的黑色残片。
没有颤鸣，没有灰光。残片只是极其短暂地温热了一瞬，如同被呵了口气。那丝魔性气息被残片悄然吸纳。紧接着，一股比昨夜试验时更加微弱、却异常精纯平和的阴寒之意，从残片内部缓缓反馈而出，如同最细腻的冰泉，无声浸润着他运转的气血。