子夜刚过，北境一座荒废多年的偏殿里，烛火被风扯得歪斜，照着墙上那道人影——瘦长、佝偻，像根熬干的骨头。赵无命坐在塌了一角的香案后头，指甲一下下敲着茶盏，声音不大，可每一下都像钉子凿进砖缝。
门缝底下钻进一道黑影，没声没响，跪在门槛前就抖了起来。
“来得倒不慢。”赵无命眼皮都没抬，“你再晚半炷香，我就让信鸽叼你的舌头回来。”
那人伏在地上，额头贴着冰砖，嗓音打颤：“属下……不敢耽搁。宫中耳目近来格外警觉，只因那懒汉当众说听见地底写字，各处巡防都加了双岗，我怕露了形迹，只能等今夜换防时溜出来。”
“懒汉？”赵无命忽然笑了一声，唇色红得发暗，“他倒是比你们这些活人耳朵灵光。钦天监花了三天才报灾，他屁股一坐青砖，立马知道‘饿’字怎么写。”
他抬起右手，翡翠扳指在烛火下一晃，映出点绿幽幽的光。他盯着那光，像是看什么稀罕玩意儿，又像是在数自己活了多少年。
“可他不知道，”他慢悠悠地说，“有人早就在地下挖好了饭桌，就等着请他吃席。”
那人不敢接话，只把头埋得更低。
“你带消息来了？”赵无命问。
“有……有密图拓本。”那人从怀里摸出个油纸包，双手捧上，手抖得几乎拿不住。
赵无命一把夺过，哗啦一声展开。皮卷泛黄，边角霉烂，一条红线蜿蜒如蛇，从北境山脚一路钻入南都地底，末尾直指皇陵侧垣。
“旧水道。”他指腹顺着红线滑下去，语气像在念菜名，“前朝战乱时挖的，原是为运兵粮，后来塌了几段，没人敢修。如今倒好，成了穿心匕首。”
他抬眼盯住对方：“三日内，我要你把通风口标记传回。每一处铁栅位置、守夜轮班时辰、换气声响规律，少一个字，我就把你塞进最窄那段管道，让你亲自试通。”
那人喉头一滚，咽了口唾沫：“若……若被发现，如何是好？”
“被发现？”赵无命冷笑，“你早就是叛字上钉死的肉了。你以为还能回头？还能洗清？南境那位女帝待你不薄，赐你官位，许你参政，结果呢？你夜里梦话都说要投北——这话可是你自己说的，我不过录下来，放给该听的人听罢了。”
那人浑身一僵，冷汗顺着鬓角往下淌。
“生路只有一条。”赵无命站起身，蟒袍扫过地面，像条蜕皮的老蛇，“助我入地，炼化龙脉。等我登神那日，这天下再没人敢查旧账。你不仅能活，还能坐上太医院首座的位置——听说你娘当年就是被庸医治死的？正好，给你个报仇的机会。”
那人嘴唇动了动，没发出声。
赵无命不急。他慢条斯理从袖中抽出一张符纸，血红色，边缘焦黑，像是烧过又复原的灰烬。他指尖一弹，符纸飞出，啪地贴在那人胸口。
“七日。”他说，“七日内无讯，此蛊自燃心脉。你不会立刻死，会先疼三天，叫不出声，动不了身，最后睁着眼，看着自己的心一块块化成黑水。想试试吗？”
那人猛地磕了个头，额头撞在砖上，咚的一声。
“属下……遵命。”
赵无命笑了。他转过身，不再看他，只把手伸进案底暗格，取出一只水晶球。球内雾蒙蒙的，隐约有条细线在动，像是蚯蚓，又像是脉搏。
“去吧。”他轻声道，“记住，别碰那懒汉。他现在装睡，其实耳朵竖着。你一步错，他就全知道了。”
那人踉跄爬起，扶着墙往外退，连靴底蹭地的声音都不敢大。
门关上那一刻，赵无命低头看着水晶球，眼中红光一闪。
与此同时，南都皇宫栖云偏殿内，软垫上的萧无咎仍躺着，蜜饯罐盖在脸上，呼吸均匀。可他藏在袖中的右手，正用指甲缓缓划动掌心——那一笔“饿”字，终于拐过了弯。
他没睁眼，也没动，只是鼻尖微微抽了抽。
这味道不对。