队伍里，唯有一名年轻骑士死死拽着马缰不肯松手，指节因用力而泛白。杨业锐利的目光扫过来，带着不容置喙的威严。年轻人牙关紧咬，腮帮子微微鼓起，终究还是松了手，对着上前牵马的刘二抱拳拱手，声音里带着几分不甘的倔强：“劳烦大哥好生照料此驹，日后杨某必有重谢！”
刘二闻言，鼻腔里发出一声轻蔑的“嗤”响，眼皮都未曾抬一下，压根没理会这少年的客套。他一把夺过马缰，手腕用力一扯，那匹神骏的战马便被他拽着，蹄子在尘土里刨了两下，哒哒地跟着他离去。
年轻人气得浑身发抖，鼻孔里仿佛要喷出火来，双拳攥得咯咯作响，指骨泛着青白。他眼睁睁看着郭小安被一众亲兵簇拥着，在整齐的队伍围护下渐行渐远，那背影透着说不出的张扬跋扈。一股火气直冲头顶，他忍不住破口大骂：“什么东西！不就是仗着……”
“住口！”杨业的喝叱声陡然响起，如惊雷般炸在年轻人耳边。话未说完的少年猛地一怔，满腔怒火正欲化作反驳的嘶吼，脸颊上却先传来一阵火辣辣的剧痛——杨业竟是当着众兵士的面，狠狠甩了他一巴掌。
清脆的巴掌声让周遭的空气瞬间凝固，连风都似停了一瞬。年轻人捂着脸，嘴角微微抽搐，眼中的怒火与屈辱交织，却终究不敢再吭声，只是那双眸子瞪得通红，里面的不服气几乎要溢出来，仿佛要化作实质的利刃，刺向那远去的队伍。
杨业的脸色沉得能滴出水来，他看也不看儿子铁青的脸，扬声招呼身后的兵卒：“把粮车都赶起来！加快速度，务必争取早日赶到金台屯！”
兵卒们不敢怠慢，纷纷吆喝着牲口，推动沉重的粮车，车轮碾过土路，发出轱辘轱辘的声响。那挨了打的年轻人捂着脸，闷不吭声地跟在杨业身后，走了约莫半里地，终究还是按捺不住心头的憋屈，压低声音，带着几分委屈和愤懑问道：“爹爹，您真的信了方才那个浮夸的纨绔衙内？他说的那些话，分明就是信口开河！”
杨业脚步一顿，缓缓转过身，目光落在儿子那张印着清晰指印的脸上，眉宇间掠过一丝不易察觉的愧疚。他叹了口气，声音放得柔和了些：“为父并非信他。此等黄口小儿，行事浪荡轻浮，言语间毫无章法，他的话如何能让人信服？”
“那……那爹爹为何对他言听计从？连孩儿的坐骑都要拱手相让！”年轻人的声音陡然拔高，又连忙压低，语气里满是不解与不甘。
杨业的眼神骤然变得深邃，他瞥了一眼四周，见兵士们都在忙着赶路，无人留意他们父子的对话，这才凑近一步，压低声音，一字一句道：“因为他的爹爹，是郭进！”
“郭进？”年轻人喃喃重复着这个名字，眉头拧成了川字。
杨业点了点头，声音里带着几分凝重：“大郎，你可知郭进此番又立了何等大功？”
年轻人嘴角一撇，冷哼一声，满是不以为然地赌气道：“不过是运气好罢了！恰逢辽兵轻敌，才让他捡了个便宜！”
“混账！”杨业气得额角青筋暴起，胸膛剧烈起伏着。当着这么多兵士的面，他不便发作，只能强压着怒火，再次扫视四周，确认无人窥探后，才咬牙切齿地低声怒斥，“郭进此人，素有威名，治军极严却又爱兵如子，对部下亲卒更是视若己出！每次征战，他必亲冒敌矢，冲锋在前，从未有过半分退缩；战后论功行赏，他更是分毫不让，必定为那些能战敢战的将士请功，绝无半分徇私！正因如此，他的部下才会对他死心塌地，每战必效死力！”
他顿了顿，语气愈发沉重，字字句句都带着震撼人心的力量：“此次他驻守石岭关，以一军之力，硬生生将辽国数万大军挡在关外，寸步难行！更在白马岭设下伏兵，一战歼敌数万！阵斩契丹冀王耶律敌烈及其子哇哥，就连契丹援军统帅北府宰相耶律沙的儿子德里，还有突吕不部节度使耶律都敏、黄皮室详稳耶律唐筈——这五员契丹大将，尽皆命丧他手！如此赫赫战功，如此用兵如神，你居然说他是侥幸运气好？！”
年轻人被父亲这番疾言厉色的斥责说得哑口无言，看着杨业怒发冲冠的模样，他心里不由得有些发虚，头微微垂下，却仍不死心地小声嘀咕：“若是官家将石岭关那般要地托付于爹爹，孩儿看，未必就不如那郭进……”
杨业看着儿子依旧一脸不服气的模样，心中涌起一阵深深的无力感，他长叹一声，声音里带着几分苍凉：“大郎，且不说为父的用兵之道，确实不及郭进远矣，就算真的比得过他，又能如何？”
他的目光望向远方，带着一丝难以言说的苦涩：“我们父子，乃是降将出身。而石守信、曹彬、郭进之流，皆是当年随太祖皇帝起事的开国元勋，南征北战，出生入死，才打下这大宋的赫赫江山。他们是官家的心腹重臣，是真正的简在帝心！而我们，不过是寄人篱下，如履薄冰罢了。”
“可是！”年轻人猛地抬起头，眼中满是不甘，“我们虽是降将，但爹爹如今已是官家御赐的右领军卫大将军！那郭小安不过是个不入品的牙门将军，爹爹为何要对他行此大礼？可恨那浮夸小儿，居然还坦然接受！而且他安排爹爹的军略时，态度傲慢至极，简直就像指使自家小厮一般随意，全然没把爹爹放在眼里，当真是可恨至极！”
杨业闻言，却不以为意地伸出手，轻轻拍了拍儿子的肩头，又叹了口气，语气里带着几分循循善诱：“延昭我儿，往日里看你老成持重，颇有几分将帅之风，为何今日却看不透这其中的关窍？”
他看着杨延昭依旧一脸茫然的神色，知道这番话今日是非说不可了，便又压低了声音，耐心解释道：“那郭小安虽然官职低微，只是个不入流的小官，但他的父亲是郭进！凭着这层关系，满朝文武谁敢小觑他三分？郭进此人，用兵如神且刚正不阿，日后我们父子在军中立足，少不了要仰仗他的照拂，所以为父才对他礼遇有加，这不过是为了长远之计。”
“再者，为父虽是官家亲封的右领军卫大将军，但你也该清楚，这官职不过是个空衔罢了，虎符印绶，一样都未曾赐下，手里并无实权。方才那小子临走时，主动说要送一场功劳与我，以郭进的威名，他断没有必要对我们父子说谎。想必他也知晓我们乃是新降之人，处境尴尬，所以才没有拿出兵符来为难我们，也算是为我们父子留了些许颜面。”
杨业的声音愈发低沉，带着几分警醒：“至于他说的那份功劳，反正我们此行也是要向南而去，顺着他的意思走一趟，也并不打紧。更何况，此子特意嘱咐我们，绕开前面的秦王——你想想，以我们现在的身份，当真是除了官家之外，不能和任何有权势的藩王交往过密啊！单凭这一点，就足以看出此子对我们父子并无恶意。倒是你，方才为了一匹马如此鲁莽冲动，实在是太过小气了。”
杨延昭听着父亲这番话，眉头渐渐舒展，眼中的迷茫与不甘渐渐褪去，取而代之的是若有所思的神色。见儿子终于开窍，杨业心中大慰，他拍了拍杨延昭的肩膀，随即转过身，冲着行进中的队伍朗声喝道：“都给我打起精神来！别磨磨蹭蹭的！加把劲赶路！今日务必行军百里，方可安营扎寨！”
与此同时，另一边的队伍里，郭小安正优哉游哉地躺在滑杆上睡大觉。五月的日头毒辣得很，刘二怕自家少爷被晒伤，早早就吩咐亲兵砍了些带叶子的柳枝，编成了一个方形的柳伞，用两根粗壮的树枝撑着，牢牢绑在滑杆两侧。那浓密的柳叶层层叠叠，将正午的骄阳挡得严严实实，偶有几缕阳光透过叶缝漏下来，也只剩星星点点的光斑。