那里，一道细微的空间裂痕悄然浮现。
“三转·破空！”
虽然只是雏形，但空间之力何等锋锐？裂痕如丝，顺着破军剑刺出的伤口钻入巨猿体内。
巨猿动作一僵，眼中猩红褪去，取而代之的是惊恐。
下一秒，它胸口炸开一个血洞，心脏被空间之力绞碎。
“轰隆！”
巨猿轰然倒地，震得地面颤抖。
姜九幽落地，脸色苍白。强行催动空间之力，消耗极大。
但他顾不上调息，因为蟒群还在攻击车队。
他召回破军剑，杀入蟒群。金系灵力锋锐无匹，剑光所过，毒瘴蟒如割草般倒下。
半个时辰后，战斗结束。
峡谷中弥漫着血腥味和毒雾，遍地蟒尸。
精灵护卫死五人，伤九人，人族佣兵死伤过半，只剩七人还能站立。
艾隆看着姜九幽，眼中满是复杂：“年轻人，你救了整个商队。”
姜九幽摇头：“若非我引来暗影楼，或许不会遭遇此劫。”
“暗影楼的目标是你，但迷雾峡谷的妖兽与我们无关。”艾隆叹道，“迷失森林本就危险重重，每年都有商队葬身于此。你能斩杀四阶巨猿，实力远超老朽预估。”
他顿了顿，低声道：“到了精灵族圣地，或许你真能通过生命试炼。”
姜九幽拱手：“还请前辈指点。”
“生命试炼，共三重。”艾隆道，“第一重‘问心’，考验的是心性纯净与否，你已通过。”
“第二重‘测灵’，考验的是天赋潜力，你也已通过。但这第三重‘实战’，并非击败战争古树傀儡那么简单。”
他望向森林深处，眼神深邃：“真正的第三重试炼，是进入‘生命之泉’深处的‘古禁地’，取回一枚‘生命之种’。”
“古禁地中，封印着一头上古凶兽‘饕餮’的残魂。千年來，尝试者无数，生还者不足三人。”
饕餮残魂？姜九幽心头一凛。上古凶兽，即便只剩残魂，也绝非等闲。
“为何要设如此危险的试炼？”他问。
艾隆苦笑：“因为生命之种，是维持生命之泉生机的关键。每百年，需以纯净生灵之血浇灌，方能结出一枚。而精灵族……已经三百年无人通过试炼了。”
姜九幽沉默。也就是说，生命之泉的生机正在衰竭？那叶红鱼……
“若生命之泉枯竭，会如何？”
“精灵族圣地崩塌，生命之森枯萎，我族将失去家园。”艾隆眼中闪过痛楚，“所以女王陛下才破例允许外族参与试炼，希望能有人带回生命之种。”
姜九幽握紧拳头。无论多危险，他都必须去。
车队继续前行。接下来的路程相对平静，只遭遇了几波低阶妖兽，都被轻松解决。
七日后，前方出现一片与周围森林截然不同的景象。
参天古木越发茂密，树干上缠绕着发光藤蔓，空气中弥漫着清新的草木香气。地面铺满柔软苔藓，踩上去如踏云端。
“我们到了。”艾隆脸上露出笑容，“欢迎来到生命之森，精灵族的家园。”
车队穿过一道无形的屏障，眼前豁然开朗。
那是一片无法用语言形容的美景：巨树如塔，枝叶交织成绿色穹顶；溪流潺潺，水中有发光鱼儿游弋。
奇花异草遍地，散发各色荧光。空中，巴掌大小、背生透明翅膀的“花精灵”翩翩起舞，洒下点点光尘。
森林中央，矗立着一棵通天巨树。树干直径超过百丈，树冠直插云霄，枝叶间有木质宫殿若隐若现。
那便是精灵族的圣树“世界之树”，也是精灵女王的宫殿所在。
“好浓郁的生机。”姜九幽深吸一口气，体内木系灵窍竟自主运转，贪婪吸收着空气中的生命能量。
艾隆领着车队来到世界之树下。树下已有一队精灵等候，为首的是个身穿翠绿长裙的精灵少女，容貌绝美，气质空灵，只是眼神中带着审视。
“艾隆长老，辛苦了。”少女声音如清泉击石，“这位就是通过试炼的人族？”
艾隆躬身：“回艾琳娜公主，正是。他叫姜九，已通过前两重试炼。”
精灵公主艾琳娜打量着姜九幽，碧绿眼眸似能看透人心：“人族，你为何要参加生命试炼？”
姜九幽坦然道：“为救一人。”
“何人？”
“一个为我舍命的朋友。”
艾琳娜眼中闪过讶色：“朋友？人族也讲情义？”
“至少我讲。”姜九幽直视她的眼睛，“我需要生命之泉救人，为此我愿意冒险。”
艾琳娜沉默片刻，点头：“跟我来，女王陛下要见你。”
她转身走向世界之树，树干上自动浮现一道螺旋阶梯。
姜九幽跟上，艾隆则留下安排商队。
阶梯蜿蜒向上，穿过层层枝叶，最终抵达树冠中的一座宫殿。
宫殿以活木构建，与树木融为一体，浑然天成。
殿内，一位头戴花冠、手拄权杖的精灵女性端坐王座。
她容貌与艾琳娜有七分相似，但更加成熟雍容，气息如渊似海，至少是五行境强者。
“母亲，人带到了。”艾琳娜行礼。
精灵女王目光落在姜九幽身上，如春风拂面，却让姜九幽生出被看透的错觉。
“年轻人，你的体内，有九幽的气息。”女王缓缓开口。
姜九幽心中一紧。
“不必紧张。”女王微笑，“万年过去，九幽族与精灵族早已不是敌人。相反，当年你父亲姜无涯，曾救过我族一位长老。”
姜九幽震惊：“女王陛下认识我父亲？”
“只是听过他的传说。”女王眼神悠远，“万年前，九幽冥王与玄黄神女相恋，触怒两界，被追杀至下界。他们曾在生命之森短暂停留，我族长老受过恩惠。”
她顿了顿，又道：“你母亲云梦璃，还留了一样东西在这里。”
女王抬手，一枚翠绿色叶片凭空浮现，飘到姜九幽面前。
叶片晶莹剔透，脉络清晰，散发着与双鱼玉佩同源的气息。
“这是‘生命之叶’，你母亲当年寄存在此，说若有一天她的孩子到来，便交给他。”女王道，“此叶蕴含一丝生命本源，可暂时吊住将死之人生机，但只能维持三年。”
三年！姜九幽接过叶片，入手温润，磅礴生机涌入体内。这比云梦璃残念封印的十年更短，但却是实实在在的救命之物。
“多谢女王陛下。”姜九幽郑重行礼。
“不必谢我，物归原主罢了。”女王话锋一转，“但生命之泉的泉水，仍需你通过试炼才能取用。这是精灵族的规矩，即便是我，也不能破例。”
“晚辈明白。”
“第三重试炼，三日后开始。”女王道，“这三日，你可在此修炼。生命之森的生机，对你的木系灵窍大有裨益。”
“谢陛下。”
艾琳娜带姜九幽来到一间树屋。屋内陈设简单，但一桌一椅皆由活木雕成，散发清香。
“这三日，我负责指点你。”艾琳娜道，“生命试炼非同小可，你需要了解古禁地的禁忌。”
她取出一卷兽皮地图，摊开。地图上标注着古禁地的地形、危险区域，以及饕餮残魂的活动范围。
“饕餮虽只剩残魂，但仍有四阶巅峰实力，且擅长吞噬灵力。你的异火或许能克制它，但切不可大意。”艾琳娜指着地图上一处红点。
“这里是生命之树生长的地方，也是饕餮残魂的封印核心。你需要潜入此地，摘下生命之种，然后迅速离开。”
“封印核心？”姜九幽皱眉，“也就是说，我要在饕餮眼皮底下偷东西？”
“可以这么说。”艾琳娜苦笑，“所以千年來，成功者寥寥。”
姜九幽深吸一口气：“我必取到生命之种。”
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