队伍有了陈苦荷，行进速度加快，也安全了许多。她似乎对山林极熟，总能找到相对好走又有遮蔽的路径，避开可能的野兽巢穴和流民聚集点。夜里宿营，她也会主动值夜，眼神在黑暗中亮得瘆人，稍有风吹草动便警醒起来。
刘氓肩上的担子轻了些，有更多时间思考。他反复研究那卷帛书账本，试图从潦草的字迹和简略的记录中，挖出更多信息。
“腊月初七，收‘虎爷’处黑货三车，混入存粮，依嘱掺‘绿矾’两斤…”
“黑货”是什么？需要掺入毒物“绿矾”来处理的，肯定不是普通财物。赃物？见不得光的东西？甚至可能是…
“腊月十五，送抵‘黑水渡’陈三处，得银五十两，药三粒…”
“黑水渡”是个地点，陈三应该是个接头人或者下家。用处理过的“黑货”换银子和“药”。那药，就是木盒里蜡封的暗红药丸。周贵那灰绿色的脸…这药，是解“绿矾”毒的解药？还是控制周贵必须定期服用的毒药？或者两者皆是？
账本最后提到“镇中流民多发呕泻，亡十一人，恐引人疑，需暂缓。”坐山虎和周贵，显然知道自己在做什么，漠视人命，只为牟利。
“坐山虎…”刘氓咀嚼着这个匪号。盘踞铁棘堡，经营多年，恐怕不止是普通山匪。能搞到需要特殊处理的“黑货”，还有“绿矾”和那诡异的“药”，其背后可能牵扯更广。
“苦荷，”刘氓叫住正在用匕首削尖几根树枝做陷阱材料的陈苦荷，“苦水屯周记粮行的事，你知道多少？除了卖毒粮，他们还干什么？”
陈苦荷动作一顿，眼神瞬间阴沉下来，握着匕首的手背青筋隐现。她沉默了几息，才嘶哑开口：“…运人。”
“运人？”刘氓皱眉。
“…夜里…车…蒙着布…哭…”陈苦荷的话很破碎，但意思明确。她见过周记粮行深夜有蒙着布幔的车进出，车里有哭声。
贩卖人口！刘氓心头一寒。是了，“黑货”可能就是指被掳掠的人口！掺“绿矾”或许是为了让被拐卖的人身体虚弱、神志昏沉便于运输控制？那“药”…可能是维持他们性命不至于立刻死去的“饲料”，也可能是加深控制的毒药！
“你家…”刘氓问得小心。
陈苦荷猛地别过脸，肩膀微微颤抖，良久，才用极低的声音道：“…没了。粮…债…爹娘…弟妹…”她没说下去，但刘氓已经明白了。恐怕是欠了周记粮行的高利贷或“阎王账”，还不上，家人被逼死或直接被抓走抵债，她或许是侥幸逃脱，或许是当时不在家才躲过一劫。
血海深仇，不共戴天。
刘氓拍了拍她瘦削却绷紧的肩膀，没再多问。“好好活着，才有机会讨债。”
陈苦荷重重点头，眼中幽火燃烧。
又走了两日，按地图所示，已接近铁棘堡外围区域。地势开始变得崎岖，山林茂密起来。刘氓愈发谨慎，让陈苦荷在前探路。
这天下午，陈苦荷悄然返回，打着手势示意前方有情况。
刘氓让三个孩子藏在隐蔽的石缝里，嘱咐他们无论如何别出声，然后跟着陈苦荷悄悄摸上一处山坡，借枯草丛向下望去。
只见下方一条结冰的溪流旁，有五个穿着杂乱皮袄、手持刀枪棍棒的汉子，正围着两头刚刚猎到的獐子，生火烤肉，大声谈笑，言语粗俗不堪。看打扮气质，绝非善类，更像是巡山的小喽啰。
“…妈的，这鬼天气，冻死老子了！还是寨子里暖和，有酒有肉！”
“知足吧，在这儿还能打打牙祭。回去晚了，小心虎爷鞭子！”
“听说前几天苦水屯那边好像出了点岔子？周胖子好像丢了批货？”
“管他呢！一个屯里的土财主，能有什么好货色。咱们的铁棘堡，那才是…”
话没说完，其中一个似乎是头目的汉子忽然压低声音：“闭嘴！堡里的事也是你能瞎嚷嚷的？忘了规矩了？”
其他几人顿时噤声，左右看看，似乎有些后怕。
铁棘堡的巡山喽啰！刘氓和陈苦荷对视一眼。真是踏破铁鞋无觅处。
刘氓仔细观察这五人。他们装备一般，但个个身形彪悍，带着煞气，显然是见过血的。硬拼，自己和陈苦荷或许能赢，但难免受伤，也可能惊动更多人。
他心思转动，目光落在他们放在一旁的武器和挂在腰间、看起来鼓囊囊的皮袋上。
“小盂，”他在心中默问，“下面这五人，身上有‘不义之财’吗？”
【正在扫描…】
【锁定目标：铁棘堡巡山喽啰（五人）。】
【可搬运物品：随身钱袋（预估含银共约十五两）、劣质兵器（五件）、疑似赃物（小包裹一个）。】