接下来的几天，刘氓和陈苦荷像最耐心的猎手，围绕着铁棘堡外围，进行着细致而危险的侦查。好在自己是个挂逼，不然这活还真没法干。
陈苦荷凭借对山林的熟悉和近乎野兽般的直觉，摸清了外围三道固定暗哨的位置和换班的大致规律，甚至发现了一条被藤蔓遮掩、几乎无法通行、但似乎能绕到堡垒侧后方的险峻兽径。至于水源，他们确认了堡垒后方悬崖下确实有水流声，但悬崖陡峭湿滑，且有明显的、人工开凿的取水栈道，栈道上下均有哨位，防备森严，难以接近。
正面山道更是关卡重重，明哨暗堡林立，盘查严格。刘氓观察过几次运送物资的车队上山，守卫不仅查看货物，还要对切口、验腰牌，稍有不对便是刀兵相向，戒备心极强。
硬闯不行，偷渡水源路风险太高，内部瓦解…尚未找到切入点。
时间一天天过去，携带的干粮在减少，业力的影响却在缓慢而坚定地加深。刘氓的失眠和心悸更严重了，白发似乎也失去了些光泽。陈苦荷身上的那股特殊愿力，中和效果微乎其微。三个孩子虽然乖巧，但营养不良和寒冷让他们也病恹恹的。
必须尽快打开局面。有挂还这么憋屈，真是烦人得很。
这天，陈苦荷侦查回来，带回一个消息：明日山下二十里外的“野集”有庙会。这“野集”并非官府所设，而是周边村镇、行商、乃至三教九流自发形成的定期集市，鱼龙混杂。铁棘堡的人有时也会下山采买或销赃。
庙会？刘氓心中一动。人多眼杂，或许是个机会。即使不能直接接触铁棘堡的人，也能打探些消息，补充些给养，甚至…看看有没有其他“契机”。
第二天一早，刘氓让陈苦荷带着三个孩子在藏身的山洞等候，自己稍微收拾了一下（主要是把脸弄得更脏，白发用破布裹了裹），带上仅剩的几两碎银和周贵那儿得来的部分不起眼赃物（几件小银饰），独自下山前往野集。
所谓的野集，设在两山之间一片相对平坦的河滩上。此时已是人头攒动，喧闹非凡。有摆摊卖山货、粗布、劣盐的乡民，有耍把式卖艺的江湖人，有支着炉灶卖吃食的摊贩，也有眼神游移、一看就不是善类的汉子在人群中穿梭。空气里混合着汗味、牲口味、食物焦糊味和劣质熏香的味道。
刘氓压低斗笠，小心地融入人群。他先是用银饰换了些更实用的粗粮、盐块和火折子，又买了几个热乎乎的、掺了麸皮的粗面饼，狼吞虎咽吃下去，才感觉冰冷的肠胃有了点暖意。
他一边慢慢逛着，一边竖起耳朵，捕捉着周围的谈话碎片。
“…听说没？苦水屯周记粮行的周胖子，前些天得了失心疯，仓库都空了，人也在家瘫了…”
“该！那黑心肝的，早该有报应！”
“…铁棘堡最近好像也严了，下山买东西的都少了，盘查得紧…”
“…可不是，我表舅的二小子在堡里当差，偷偷说，好像丢了什么东西，虎爷大发雷霆…”
“…何止，听说来了几个穿黑袍的‘仙师’，神神秘秘的…”
“嘘！不要命了！敢议论那些大人…”
碎片化的信息汇入刘氓耳中，验证了他的部分猜测。周贵出事，铁棘堡警觉，黑袍“仙师”（业海教）出现。
他逛到一个卖旧书、杂货的摊子前，随意翻看，目光却扫视着四周。忽然，他注意到集市边缘，一棵老槐树下，摆着个不起眼的卦摊。摊主是个穿着洗得发白的青布长衫、面容清瘦、约莫三十五六岁的文士，三缕长须，面前铺着张画了八卦的粗布，放着几枚铜钱，正闭目养神。与周围喧闹格格不入的是，他摊前冷清，无人问津。
但刘氓注意到，这文士虽然闭着眼，手指却在膝盖上无意识地轻轻敲击，节奏稳定，仿佛在计算着什么。而且，他的衣衫虽旧，却极为整洁，手指干净，指甲修剪整齐，与周遭环境形成鲜明对比。
更让刘氓心头一跳的是，当他的目光（或许还带着一丝因业力而增强的直觉）扫过那文士时，脑海中，小盂的声音竟然再次主动响起，带着比检测到陈苦荷愿力时更明显的“兴趣”波动：
【检测到高密度逻辑思维活动与复杂因果线缠绕个体。该个体与执行体当前目标（铁棘堡）及已接触事件（苦水屯账本）存在高度潜在关联。建议关注。】
高度潜在关联？刘氓眼神一凝。他不动声色，转身走向旁边一个卖粗陶碗的摊子，假装挑选，眼角余光却始终锁定槐树下的文士。
过了一会儿，一个穿着体面、像是小商贾模样的胖子，愁眉苦脸地走到卦摊前，低声说着什么，似乎是想问前程。文士睁眼，那是一双极其冷静、甚至有些淡漠的眼睛。他让胖子随意撒了几次铜钱，手指掐算片刻，低声说了几句。
胖子开始还将信将疑，听到后面几句，脸色大变，又是拱手又是作揖，掏出些铜钱放在摊上，急匆匆走了。