乳香的烟混着沙漠玫瑰的甜气，被穿堂的热风卷进来，裹着金器的冷腥气，扑在卡马尔的后颈上。
他跪在猩红地毯上，额头死死抵着冰凉的大理石地面，指节抠进地毯的绒里，把那些用十三个部落岁贡织成的金线花纹，抠得变了形。膝盖硌在硬实的羊毛里，麻得快没了知觉，可他连动都不敢动一下——这地毯是专供苏丹踩踏的，他多蹭一下，都是掉脑袋的罪过。
大殿里静得只剩压抑的呼吸声，还有王座那边，玉石棋子落在金盘里的声响。
嗒。
隔了三次心跳的间隙，又是一声。
嗒。
不紧不慢，没半点规律，像踩在所有人的气管上，每响一声，殿里的人就跟着屏住一次呼吸。
“卡马尔。”
声音突然响起来。
不是他预想里带着风沙戾气的怒斥，甚至没什么起伏，偏低的嗓音带着点被烟熏过的哑，漫不经心的，像在叫一只路过脚边的猫。可卡马尔的后颈瞬间就炸了，冷汗顺着脊椎滑下去，浸进了贴在背上的衣料里。
他把额头抵得更紧，声音从喉咙里挤出来，稳得连他自己都意外，只有腮帮子被牙齿咬得生疼，满嘴都是淡淡的铁锈味：“臣在。”
“抬起头来。”
苏丹的语气还是那样，懒懒散散的，却裹着不容违逆的力道，“朕记得你。去年秋猎，你一箭穿了两只奔兔，马骑得也像样。一堆只会磕头的废物里，总算有个能看的。”
卡马尔浑身一僵。
他从没想过，这位君主会记得他。
白城没人不知道这位苏丹的手段。他慢慢抬起头，视线先撞进王座旁那个镶金的头骨酒杯里——杯口磨得发亮，嵌着一圈碎红宝石，是三年前叛军首领的头骨。然后才往上，看到斜倚在象牙王座上的人。
苏丹一条腿随意搭在扶手上，绣满红宝石与祖母绿的金丝长袍顺着动作滑下来，露出小臂，上面横着几道浅淡的旧疤。他没戴王冠，只覆着半张打磨得发亮的黄金面具，遮住眉眼与额间的圣纹，只露着下半张脸：锋利的下颌线，薄而色淡的唇，笑起来的时候右脸会陷出一个很浅的梨涡，看着竟有几分少年气的柔和。
可卡马尔只觉得骨头缝里都在发冷。
就是这张脸的主人，半年里，把二十一个大臣拉进了那场名为《苏丹的游戏》的赌局，没一个人活着走出最终回合。他从不歇斯底里地发怒，只会笑着给你递一杯温酒，等你心甘情愿喝下去，再漫不经心地看着你倒在地上，连眼尾都不会多眨一下。
“你父亲，前大维齐尔哈基姆，通敌叛国，按律，株连九族。”
苏丹指尖捻着一朵黑沙漠玫瑰，深紫近黑的花瓣，被他苍白的指甲掐掉了一片，轻飘飘地落下来，正好掉在卡马尔面前的地毯上。他语气里还带着点笑，像在说今天的风大不大，而不是抄家灭族的重罪，“但朕，给你个活命的机会。”
卡马尔的心脏猛地攥紧了。
他当然知道这个机会。这半年，白城的城墙根下，天天都有人在议论这场游戏。他见过那些入局的人，前一天还是风光无限的大臣，后一天就为了活命，亲手杀了自己的挚友，或是把百年家族的家底全搬空了送进宫。可最后，还是一个个被拖去了狮笼，脑袋挂在城门上，血顺着城墙缝往下渗。
这不是活命的机会。这是把刀架在脖子上，一刀一刀的慢割。
“看来你听过。”苏丹低笑起来，胸腔的震动顺着空旷的大殿传过来，带着点蛊惑人的劲儿，“那规矩，朕就不多说了。每七日，朕给你一张苏丹卡，七日之内，办完卡上的指令，你就能多活七日。”
他抬手，一张卡片飞了过来，轻飘飘地落在卡马尔面前的地上。