景和元年冬末，漠北的寒风依旧凛冽，龙城之内，突利已完成漠北各部的整合，突厥联军日渐精锐，莫贺每日操练大军，斥候频繁往返于漠北与辽东边境，密切探查秦翊的动向，只待开春，便要挥师东进，试探辽东虚实。而千里之外的洛阳与平壤，双都恩科已然落幕，两场选拔，皆涌现出不世之才，为大秦与辽东国注入了新的生机，也悄然埋下了一丝隐秘的波澜。
京师洛阳，恩科放榜之日，洛阳城万人空巷，贡院外的榜单前，挤满了前来查看的学子与武人，欢呼声与叹息声交织在一起。此次恩科，秦瑾严令公正取士，苏宏与周崇恪尽职守，果然选拔出一批身怀绝技、胸有丘壑的人才，其中最引人瞩目的，当属文科状元沈砚之与武举状元萧策。
沈砚之出身寒门，自幼苦读，经义功底深厚，策论更是字字珠玑，在试卷中提出“轻徭薄赋、安抚流民、整顿吏治”三大良策，直击大秦当前的弊端，更对北疆防务提出“联藩固边、以夷制夷”的构想，与秦瑾的治国理念不谋而合。秦瑾亲自召见沈砚之，见其谈吐不凡、沉稳睿智，心中大喜，当即任命其为翰林院编修，特许其参与朝堂议事，辅佐苏宏处理政务。
武举状元萧策，则出身将门之后，其祖父曾是镇守河西的将领，战死沙场，萧策自幼习武，骑射、兵器、兵法样样精通，在校场考核中，一箭射穿百步之外的柳枝，挥舞长枪无人能敌，更能精准拆解周崇摆出的军阵，展现出惊人的军事天赋。周崇对其赞不绝口，秦瑾破格任命其为禁军副统领，命其跟随周崇整顿军务，训练禁军，为北疆战事储备力量。
就在朝野上下为英才出世而欢欣之际，一份不起眼的榜单名次，却被苏宏注意到——文科二甲第十名，秦彦，出身京城士族，履历平平，可其策论却暗藏深意，虽言辞谦和，却在字里行间流露出对朝堂局势的精准洞察，更对当年的吴王之乱，有着独到且隐晦的评价。苏宏心中生疑，当即派人核查秦彦的身世，这一查，竟查出了一个隐秘的真相：秦彦，乃是当年吴王秦恪的后裔。
说起吴王秦恪，乃是太宗皇帝的兄长，当年因不满太宗继位，暗中积蓄实力，起兵造反，兵败之后，太宗念及兄弟情谊，并未将其抄斩，而是将秦恪及其家眷安置在京城，剥夺一切兵权与爵位，只授予闲职，令其闭门思过，世代不得参与朝政。距今已有百余年，这百余年里，吴王后裔一直低调行事，隐匿于京城士族之中，无人敢提及他们的身份，如今秦彦竟凭借恩科脱颖而出，踏入仕途，不由得让苏宏心生警惕。
苏宏不敢怠慢，即刻将此事禀报秦瑾。太和殿内，秦瑾看着苏宏呈上的核查奏折，神色平静，没有丝毫慌乱。“朕知晓了，”秦瑾缓缓开口，指尖轻轻敲击案几，“秦恪造反已是百年往事，其后代若能安分守己、身怀才学，朕为何不能重用？若他心怀不轨，即便隐匿于市井，也终究会露出马脚。”
苏宏躬身说道：“陛下圣明，只是吴王旧部虽已消散，却仍有残余势力暗中蛰伏，秦彦此次应试，恐有不妥，还请陛下三思。”
秦瑾摇了摇头，语气坚定：“朕推行恩科，便是要广纳天下贤才，无论出身贵贱、家族过往，只要有真才实学，且忠心于大秦，朕便予以重用。传朕旨意，任命秦彦为吏部主事，负责官员考核之事，朕倒要看看，他究竟是心怀大志，还是另有图谋。”既显示出新君的胸襟，也暗藏着对秦彦的试探，这便是秦瑾的帝王之术。
与此同时，平壤城的恩科也已尘埃落定，秦翊与苏凝霜同样选拔出两位不世之才，与洛阳的沈砚之、萧策遥相呼应。文科榜首柳清鸢，出身辽东本地士族，自幼熟悉辽东各部族的风土人情，其策论重点阐述了“部族共治、农牧结合”的边疆治理之策，提出安抚北狄残部、联合辽东各部共同抵御突厥的构想，与秦翊的想法高度契合，秦翊当即任命其为辽东王府长史，协助自己处理辽东民政与部族事务。
武举榜首燕烈，乃是北狄残部中的青壮年，自幼在草原长大，骑射精湛，熟悉草原作战战术，在武举考核中，凭借一手精准的骑射与灵活的草原战法，击败众多对手，脱颖而出。苏凝霜对其十分赏识，秦翊也念其骁勇善战、忠心可鉴，任命其为辽东铁骑先锋官，统领北狄残部组成的先锋军，负责边境探查与警戒，协助训练辽东军队，发挥其草原作战的优势。
戈丽得知燕烈被重用，心中十分欣慰，特意亲自召见燕烈，叮嘱道：“你我皆是北狄遗民，如今得王爷赏识，当尽心竭力，辅佐王爷抵御突利，守护辽东，既是为了大秦，也是为了北狄部族的火种，莫要辜负王爷的信任，更莫要忘记血海深仇。”
燕烈躬身领命，语气坚定：“公主放心，末将定不辱使命，拼尽全力，击退突利，为大汗报仇，为北狄雪耻！”
秦翊看着柳清鸢与燕烈各司其职，心中十分欣慰，苏凝霜轻声说道：“王爷，柳长史精通部族事务，燕先锋熟悉草原战法，有他们二人辅佐，再加上此次恩科选拔出的人才，辽东的防务与民政，必定能更上一层楼，即便突利开春东进，我们也有足够的底气应对。”
秦翊点了点头，目光望向漠北的方向，神色凝重：“突利野心勃勃，整顿好漠北之后，必定会来犯辽东，我们不可掉以轻心。传令下去，让燕烈率领先锋军加强边境警戒，柳清鸢尽快安抚辽东各部族，整合北狄残部，我们抓紧训练军队，筹备粮草，随时准备应对突厥的进攻。另外，速将辽东恩科的结果，送往洛阳，禀报陛下。”
“遵令！”苏凝霜躬身领命，转身离去部署。
洛阳城，秦彦接到吏部主事的任命，神色平静，看不出丝毫波澜。他身着官服，前往吏部赴任，一路上，面对同僚的试探与打量，始终谦和有礼、谨言慎行，处理公务时更是勤勉细致、滴水不漏，仿佛只是一个普通的士族学子，凭借才学跻身仕途，毫无异心。可无人知晓，这份谦和安分的面具之下，藏着一颗隐忍百年的心——他是吴王秦恪的后裔，而非寻常士族，先祖百余年的荣光与兵败的屈辱，早已刻进他的骨血之中。
深夜，万籁俱寂，洛阳城的街巷早已空无一人，秦彦褪去官服，换上一身素色便装，避开暗中监视他的禁军眼线，从府邸后院的暗门悄然走出，拐进一条偏僻的小巷。小巷深处，一间破败的民宅内，早已点亮一盏昏暗的油灯，四个身着粗布衣裳、神色沉稳的老者，正围坐桌前，静静等候。见秦彦进来，四人齐齐起身，躬身行礼，语气恭敬却压低声音：“少主。”
秦彦抬手示意众人落座，神色瞬间褪去日间的谦和，多了几分凝重与锐利，他压低声音，语气低沉：“诸位长老，如今我借恩科之机，踏入仕途，任吏部主事，虽只是五品官职，却能接触到官员考核之事，可借机探查朝堂官员动向，联络先祖旧部后裔。”
其中一位白发老者，乃是当年吴王秦恪亲卫副将的曾孙，如今已是古稀之年。其曾祖父当年随吴王兵败后，隐匿行踪，暗中传承吴王旧志，临终前将联络旧部的重任代代相传，历经四代人、百余年，传到他这一代，始终谨记先祖遗命，数十年如一日暗中联络吴王旧部后裔。老者沉声说道：“少主隐忍多年，今日终得机会，我等深感欣慰。这些年，我们一直暗中联络吴王旧部后裔，如今已有数十人散落于京城各部，皆是安分守己、等待时机，只待少主号令，便愿效犬马之劳。只是秦瑾新君登基，行事果决，又暗中监视少主，我们行事，需万分谨慎。”
秦彦点了点头，指尖轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝复杂的光芒——有隐忍，有抱负，亦有一丝不易察觉的犹豫：“我知晓其中凶险，秦瑾看似胸襟宽广，实则心思缜密，此次任命我为吏部主事，既是重用，更是试探。我们不可急于求成，先暗中积蓄力量，联络更多旧部后裔，摸清朝堂局势与北疆战事动向，待时机成熟，再图大计。”
“少主所言极是。”众人齐声应道，随后，几人低声商议许久，敲定了暗中联络旧部的细节：由各位长老分头联络散落的旧部后裔，每月暗中会面一次，将消息汇总给秦彦；秦彦则利用吏部主事的身份，为旧部后裔提供便利，同时留意朝堂之上可拉拢的官员，避开秦瑾的监视。
商议完毕，秦彦又叮嘱众人务必谨慎，切勿暴露身份，随后便悄然离开民宅，从暗门返回府邸，褪去便装，重新换上官服，仿佛从未离开过一般。天微亮时，他依旧按时起身，前往吏部赴任，神色依旧谦和，行事依旧勤勉，唯有眼底深处，偶尔闪过一丝不易察觉的锐利，无人能窥探到他面具之下的真实心思——他究竟是想借仕途实现胸中抱负，辅佐大秦中兴，还是想重振吴王旧脉，了却先祖遗愿，无人可知，唯有时间，能揭开这层隐秘的面纱。
秦瑾早已暗中安排禁军，监视秦彦的一举一动，眼线回报秦彦每日按时赴任、勤勉公务，从未有过异常举动，秦瑾心中稍稍放下心来，却依旧没有放松警惕。他深知，秦彦是吴王秦恪的后裔，先祖的叛乱之心，未必不会在他心中埋下种子，此次放任其踏入仕途，既是彰显自己的胸襟，也是一场豪赌——赌秦彦能放下过往，忠心于大秦，若赌赢，便是多一位可用之才；若赌输，便及时将隐患扼杀在摇篮之中。他暗中吩咐眼线，密切关注秦彦的行踪，尤其是深夜的动向，不可有丝毫懈怠。
漠北龙城，突利得知洛阳与平壤恩科选拔出大批英才的消息，眼中闪过一丝忌惮，却并未退缩。“莫贺，加快训练联军，联络漠西各部，开春之后，即刻挥师东进，”突利沉声下令，语气中带着不容置疑的威严，“秦翊有苏凝霜辅佐，又有新选拔的人才相助，大秦更是人才济济，但本可汗不信，我突厥联军，会输给他们！”
“遵令，可汗！”莫贺躬身领命，心中深知，开春后的一战，必将是一场恶战。
景和元年的寒冬即将过去，春暖花开之际，便是突厥东进之时。洛阳城中，秦瑾重用英才、整顿朝纲，暗中警惕秦彦的动向；平壤城内，秦翊整合人才、整军经武，严阵以待；漠北龙城，突利蓄势待发、野心勃勃。双都英才出世，旧脉悄然隐现，草原雄主磨刀霍霍，一场关乎大秦兴衰、草原格局的大战，已然箭在弦上，一触即发。
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