冀州吏治初定，许德茂接手刺史事务后，勤勉尽责，一边清查贪腐余孽，一边安抚百姓、恢复民生，冀州城渐渐恢复了生机与秩序。秦瑾见冀州局势已然稳定，便决定继续往北，前往与漠北接壤的蓟城——此地毗邻居庸关，是大秦北疆的重要屏障，也是朝廷拨付军饷、抵御突厥的关键之地，临行前，他再三叮嘱许德茂，务必坚守初心，将冀州治理妥当，切勿辜负百姓与朝廷的期望。
三日后，秦瑾、苏皇贵妃带着秦风与二十名精锐密探，悄然离开了冀州城，一路向北而行。沿途百姓听闻天子亲临冀州、严惩贪腐，纷纷夹道相送，口中高呼“陛下万岁”，那份发自内心的拥戴，让秦瑾更加坚定了清查天下贪腐、守护百姓安宁的决心。苏皇贵妃陪在他身边，一路轻声劝慰，既照料他的起居，也时常与他商议沿途可能遇到的隐患，默契十足。
行至五日后，一行人抵达蓟城。刚踏入蓟城城门，便感受到了与冀州截然不同的氛围——冀州虽刚经历贪腐之祸，却透着新生的暖意，而蓟城作为北疆重镇，空气中却弥漫着慵懒与懈怠，城墙上的兵丁三三两两聚集在一起，神色涣散，有的闲聊打闹，有的昏昏欲睡，丝毫没有边境重镇应有的戒备之心。
秦瑾眉头微蹙，放缓脚步，乔装成前往蓟城经商的富商，低声对身边的秦风说道：“蓟城毗邻居庸关，乃是抵御漠北突厥的前沿阵地，按理说应戒备森严，可你看这些兵丁，毫无军纪，这其中必定有问题。”
秦风微微颔首，目光警惕地扫视着四周，低声回应：“陛下所言极是，属下留意到，城墙上的防御工事虽看似完好，却多有破损，连箭楼的箭矢都残缺不全，不似朝廷常年拨付军饷、修缮防御的模样。属下这就安排密探，暗中打探蓟城的军政情况。”
几人找了一家位于城中心的客栈落脚，表面上歇息整顿，实则暗中部署探查事宜。苏皇贵妃身着素衣，坐在客栈窗前，望着楼下往来的行人与兵丁，轻声说道：“陛下，方才我看到几名兵丁闲聊，提及总兵于大有，语气中既有敬畏，又有不满，似乎还提到了‘军饷’‘空饷’之类的话语，想来这蓟城的问题，多半出在这位总兵身上。”
秦瑾眼中闪过一丝寒芒，语气沉凝：“北疆军饷，乃是朝廷重中之重，每年拨付巨额银两，只为加固防御、养兵备战，若有人敢在军饷上动手脚，吃空饷、误边防，便是罪该万死。”
当日傍晚，外出打探的密探陆续返回，将打探到的消息一一禀报。“陛下，属下已查清，蓟城总兵于大有，乃是蓟城最高军政指挥官，手下名义上有三千兵力，实则常年吃空饷，实际兵力不足两千，且大多是老弱残兵，根本无战斗力。”密探躬身禀报，语气凝重，“于大有常年以‘加固居庸关防御’‘防备突厥入侵’为名，向朝廷索要巨额军饷，每年拨付的军饷，大半都被他私吞，其余则分给手下亲信，而居庸关一线的防御，却十分松散，防御工事年久失修，兵丁军纪涣散，根本无法应对突厥的突袭。”
“还有此事？”秦瑾指尖微微收紧，眼中的寒意愈发浓烈，“那幽州刺史刘恩祥，身为地方父母官，难道对此一无所知？为何不向朝廷禀报，也不加以制止？”
密探继续说道：“陛下，刘恩祥刺史并非一无所知，他早已察觉于大有吃空饷、虚耗军饷的行径，也曾试图暗中调查，可于大有手握蓟城兵权，手下亲信遍布军政要职，刘恩祥忌惮他的兵权，生怕他狗急跳墙、发动兵变，因此不敢贸然动手，也不敢向朝廷禀报，只能听之任之，甚至还要被迫配合于大有，向朝廷虚报防御实情，索要军饷。”
苏皇贵妃闻言，眼中满是愤慨：“于大有身为总兵，肩负守护北疆的重任，却只顾中饱私囊，吃空饷、误边防，置大秦安危与百姓生死于不顾；刘恩祥身为刺史，虽有察觉，却因忌惮兵权而畏缩不前，纵容贪腐，实在可恨。”
秦瑾沉默片刻，语气果决：“北疆安危，关乎大秦江山稳固，于大有此举，不仅贪腐枉法，更是通敌叛国般的罪孽！刘恩祥纵容贪腐、不作为，也难辞其咎。秦风，你再派密探，深入探查于大有吃空饷的具体数目、私藏军饷的地点，以及他与手下亲信勾结的证据；同时，设法接触刘恩祥，告知他朕的身份，看他是否有悔改之心，若能主动配合，可从轻处置，若依旧畏缩不前、包庇纵容，便一并治罪！”
“属下遵令！”秦风躬身领命，即刻安排密探分头行动，一边深入探查于大有贪腐的铁证，一边暗中联络幽州刺史刘恩祥。
与此同时，蓟城总兵府内，于大有正坐在厅堂之中，一边饮酒作乐，一边听着手下禀报最新的军饷拨付消息。“大人，朝廷最新拨付的五十万两军饷，已顺利到账，按照以往的规矩，三成留作‘防御修缮’，六成归大人您，一成分给兄弟们。”手下躬身禀报，语气谄媚。
于大有哈哈大笑，眼中满是贪婪：“好！做得好！朝廷的军饷，不用白不用，居庸关防御好不好，无所谓，只要能拿到军饷，能让老子富贵荣华，便万事大吉。”他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，“对了，最近有没有什么可疑之人进入蓟城？刘恩祥那边，有没有什么异动？”
“回大人，近日有一伙富商模样的人进入蓟城，入住了城中的悦来客栈，形迹有些可疑，属下已派人暗中监视，尚未发现异常。”手下连忙应答，“刘恩祥大人那边，依旧安分守己，不敢有任何异动，毕竟他没有兵权，根本不是大人的对手，大人不必担心。”
于大有微微颔首，端起酒杯，一饮而尽，语气不屑：“刘恩祥就是个胆小鬼，借他一百个胆子，也不敢动老子！至于那些可疑之人，若是敢坏老子的好事，不管他们是谁，一律拿下，秘密处置，绝不能留下后患！”
他丝毫没有察觉，自己的一言一行，早已被秦瑾派去的密探暗中记下；而远在幽州刺史府的刘恩祥，得知有可疑之人暗中打探于大有之事，心中既不安又犹豫——他早已对於大有忍无可忍，却又忌惮其兵权，如今有人暗中调查，他不知是福是祸，只能暗中观察，等待时机。
客栈之内，秦瑾望着窗外的夜色，神色冷峻。苏皇贵妃轻轻握住他的手，轻声说道：“陛下，于大有手握兵权，且行事狠厉，比王怀安更加凶险，我们行事需格外谨慎，切勿打草惊蛇。”
秦瑾微微点头，眼中满是坚定：“贵妃放心，朕自有分寸。于大有吃空饷、误边防，已然触怒天威，无论他手握多少兵权，朕都要将他绳之以法，整顿北疆军政，守住大秦的北大门。只是此事需从长计议，先拿到他贪腐的铁证，再争取刘恩祥的配合，一举拿下于大有，避免引发兵变，伤及无辜。”
夜色渐深，蓟城笼罩在一片静谧之中，可这座北疆重镇的暗处，却藏着不为人知的贪腐与危机。于大有依旧沉浸在富贵荣华的美梦之中，丝毫没有察觉，一张针对他的大网，已然悄然张开；刘恩祥在犹豫中徘徊，不知该坚守底线，还是继续纵容；秦瑾与苏皇贵妃并肩而立，眼中满是坚定，他们知道，蓟城的查贪之路，比冀州更加凶险，可为了大秦的北疆安危，为了天下百姓的安宁，他们必须迎难而上，彻底清除这颗危害北疆的毒瘤。
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