晨光微露，青州城郊宅院的烛火尚未熄灭，秦风手持密探传回的急报，快步走入内室，神色比往日更为凝重：“陛下，派往潍县的密探已核实所有情况，潍县县令汤恩博贪腐渎职，罪行确凿，百姓怨声载道。”
秦瑾放下手中的青州吏治卷宗，指尖轻叩案几，目光沉冷：“详细说来，他究竟犯下哪些恶行？”苏皇贵妃端坐在侧，手中握着暖炉，神色亦添几分凝重，静静聆听，不插一言，只默默留意着秦瑾的神色。
“回陛下，汤恩博到任潍县三年，终日沉溺酒色、搜刮民脂民膏，尤以去年潍县遭遇旱灾最为过分。”秦风躬身禀报，字字清晰，“朝廷下拨的赈灾粮款，被他克扣近三成，勾结当地粮商李三，将赈灾粮囤积起来，以十倍高价卖给百姓；更甚者，他放任粮商哄抬粮价，自己从中分取暴利，致使潍县百姓流离失所，不少贫苦人家只能啃树皮、挖草根度日，饿死街头者不在少数。”
“不仅如此，汤恩博还滥用职权，欺压乡绅、收受贿赂，凡不愿向他行贿的商户，皆被百般刁难，要么被诬陷偷税漏税，要么被强行没收家产；潍县的治安也因他疏于管理，盗匪横行，百姓敢怒不敢言。青州知府林文渊曾多次派人督促整改，汤恩博却阳奉阴违，谎称百姓安居乐业，还贿赂林知府的下属，隐瞒实情。”
秦瑾闻言，周身的气压骤然降低，手中的茶盏重重置于案上，瓷盏与木案相撞，发出“当”的一声脆响，眼中寒芒毕露：“好一个胆大包天的汤恩博！朕整顿吏治，严查贪腐，他竟还敢顶风作案，克扣赈灾粮、欺压百姓，简直是无法无天！”
苏皇贵妃轻声劝道：“陛下息怒，气坏了龙体得不偿失。如今情况已核实，我们即刻前往潍县，当面揭穿汤恩博的罪行，安抚百姓，也能给青州官吏一个警示。”
秦瑾深吸一口气，压下心中怒火，语气沉凝：“贵妃所言极是。秦风，即刻安排行程，挑选十名精锐密探，乔装随行，切勿声张，我们今日便启程前往潍县，务必将汤恩博绳之以法，还潍县百姓一个公道。”
“属下遵令！”秦风躬身领命，即刻下去安排，挑选精锐、备妥马车，避开青州城的主干道，避免惊动汤恩博安插在青州的眼线。
当日午后，秦瑾、苏皇贵妃身着便服，带着秦风和十名精锐密探，悄然离开了青州城郊宅院，乘坐马车，朝着潍县方向疾驰而去。沿途皆是青州腹地的田野景致，麦苗青青，田埂纵横，偶尔能见到耕作的百姓，神色平和，与密探口中潍县的惨状形成鲜明对比。
行至两个时辰，一行人抵达潍县城外。远远望去，潍县城墙低矮破旧，城门处的守卫懒懒散散，有的倚着城墙打盹，有的与人闲聊，全然没有地方官吏应有的严谨。城门口贴着一张告示，上面写着“粮价调整，每石百钱”，字迹潦草，百姓围在告示前，个个面色愁容，低声抱怨。
“陛下，您看，这粮价已是青州城内的五倍之多，难怪百姓怨声载道。”秦风指着告示，压低声音说道，“密探查到，这都是汤恩博与粮商李三勾结，故意抬高粮价，从中牟利。”
秦瑾微微颔首，示意众人放缓脚步，乔装成前往潍县经商的富商，随着人流踏入城内。刚进城，便听到阵阵哭声与咒骂声，街巷狭窄杂乱，两旁的房屋破旧不堪，不少百姓衣衫褴褛、面黄肌瘦，有的沿街乞讨，有的蜷缩在墙角，气息奄奄，与青州城的繁华截然不同。
“店家，求你给点吃的吧，我儿子快饿死了！”一名妇人抱着面色苍白的孩童，跪在一家粮店门口，苦苦哀求，声音嘶哑。粮店门口的伙计双手叉腰，语气刻薄：“滚滚滚！没钱还想吃饭？我们家的粮食可不是白给的，再在这里纠缠，打断你的腿！”
妇人被伙计推倒在地，孩童哭得撕心裂肺，妇人爬起来，不顾身上的尘土，再次跪倒在地，不停磕头：“求你了，求你给点粮食，我愿意做牛做马报答你！”
秦瑾见状，心中怒火更甚，快步上前，示意秦风递过一锭银子，轻声对粮店伙计说道：“这妇人的粮食钱，我来付，给她两石粮食，再给周边乞讨的百姓每人分一碗粥。”
伙计见秦瑾衣着华贵、出手阔绰，连忙换了一副谄媚的神色，躬身说道：“客官大气！小人这就去准备，这就去准备！”说罢，连忙转身进店，安排伙计分粮、煮粥。
妇人抱着孩童，对着秦瑾连连磕头：“多谢客官，多谢客官救命之恩！客官真是活菩萨啊！”周边的乞讨百姓也纷纷围了过来，对着秦瑾躬身道谢，眼中满是感激。
秦瑾扶起妇人，语气温和：“大嫂不必多礼，只是举手之劳。我想问你，潍县的粮价为何如此之高？县令大人不管吗？”
提及汤恩博，妇人眼中的感激瞬间褪去，取而代之的是怨愤与恐惧，她压低声音，小心翼翼地说道：“客官有所不知，我们潍县的县令汤大人，就是个贪官！去年旱灾，朝廷发的赈灾粮，全被他克扣了，还和粮商李三勾结，抬高粮价，我们这些贫苦百姓，哪里买得起粮食啊！不少人家都饿死了，我们也是走投无路，才来沿街乞讨的。”
“是啊是啊！”旁边一名老者接过话头，语气悲愤，“汤大人不仅克扣赈灾粮，还经常派人搜刮民脂民膏，谁家有钱，就被他以各种名义征税，稍有不从，就被抓起来，甚至连家产都被没收！我们敢怒不敢言，只能默默忍受，只求能活下来。”
秦瑾听着百姓的控诉，心中的怒火几乎要喷涌而出，指尖微微颤抖，对身边的苏皇贵妃低声说道：“百姓受苦了，汤恩博的罪行，远比我们想象的还要严重。今日，朕定要揭穿他的真面目，还百姓一个公道。”