初夏的风带着暖意掠过紫禁城的琉璃瓦，朱由校站在角楼上，望着西南方向的炊烟。那里是火器作坊的位置，十门“镇辽炮”已近完工，徐光启的奏报说，最后一门炮的镗孔精度比前九门更高，能把炮弹稳稳送到三里外的靶心。
“陛下，孙督师的急报。”王体乾捧着奏折小跑上来，金丝凉帽下的额头渗着薄汗，“后金又在锦州边境增兵了，这次带了新造的盾车，说是能挡弓箭和火铳。”
朱由校展开奏折，孙承宗的字迹力透纸背，字里行间满是忧虑：“……奴酋（指努尔哈赤）窥宁远久矣，其盾车以厚木裹铁，寻常火器难破，若镇辽炮不能如期而至，恐宁远危殆。”
他指尖划过“盾车”二字，想起前世萨尔浒之战，后金就是靠这种笨重却坚固的战车，挡住了明军的火器冲锋。那时的炮太落后，射程短、准头差，往往没等打到敌人，就被对方的骑兵冲散了阵型。
“徐光启那边，还需几日？”
“回陛下，说是至多五日就能完工，只是……”王体乾压低声音，“运炮的车轴坏了两根，工部说找不到合用的硬木，怕是要耽误行程。”
“找不到？”朱由校冷笑一声，“让他们去查叶向高府里的那棵紫檀树，去年他生辰，江南士绅送的，据说够做十副车轴。”
王体乾愣了愣，随即明白过来，连忙应声：“奴才这就去传旨！”
看着王体乾的背影消失在宫道尽头，朱由校转身望向东北方向。那里是辽东，是大明的伤口，也是他必须守住的防线。孙承宗在奏折里提，袁崇焕自请守宁远，说“愿以血肉之躯，挡后金铁骑”，这话听着热血，却让他想起前世袁崇焕杀毛文龙时的决绝——此人野心太大，用得好是利刃，用不好就是祸根。
“传旨给孙承宗，”朱由校对着空气道，“镇辽炮五日后启程，让他务必看紧袁崇焕，宁远的兵符，绝不能落在旁人手里。”
身后传来轻响，是魏忠贤端着一碗冰镇银耳羹过来，脸上堆着谄媚的笑：“陛下，天热，润润嗓子。奴才刚从东厂过来，查到些有意思的事，想跟陛下说说。”
朱由校接过银耳羹，没看他：“说。”
“是关于赵南星的。”魏忠贤的声音压得极低，像蛇吐信，“他暗地里让人给辽东的旧部写信，说‘孙承宗老迈，不足成事’，还说……说陛下重用西人（指徐光启等接触西洋技术的官员），是‘舍本逐末’。”
朱由校舀银耳的手顿了顿。赵南星是东林党“三君”之一，在文官里威望极高，他若真要和辽东旧部勾结，麻烦就大了。
“证据呢？”
“信被奴才截下来了，就在这儿。”魏忠贤从袖中掏出一封火漆封口的信，递上来时，手指故意蹭了蹭朱由校的手背，被嫌恶地避开。
朱由校拆开信，果然是赵南星的笔迹，字里行间满是对孙承宗的不满，还隐晦地说“若能换帅，辽东事尚有可为”。他把信纸凑到烛火边，看着它蜷成灰烬：“知道了，你退下吧。”
魏忠贤没动，反而往前凑了凑：“陛下，赵南星这是结党营私，意图动摇边防啊！奴才请旨，查抄赵家，给那些不安分的文官提个醒！”
“你想借机铲除东林党？”朱由校转头看他，眼神冷得像冰，“魏忠贤，别忘了自己的本分。朕让你管东厂，是让你当耳目，不是让你当刀斧手。”
魏忠贤吓得“扑通”跪倒，额头抵着砖地：“奴才不敢！奴才只是……只是替陛下分忧！”
“分忧？”朱由校冷笑，“先管好你自己吧。昨儿个有人看见，你侄子魏良卿在酒楼里强抢民女，这事你知道吗？”
魏忠贤的脸瞬间白了，慌忙磕头：“奴才不知！奴才这就去把那畜生绑来，任凭陛下发落！”
“不必了。”朱由校转身下楼，“让他滚回肃宁老家，永远别再进京城。再敢犯事，就不是滚回老家那么简单了。”
魏忠贤跪在地上，看着陛下的背影消失在转角，眼里闪过一丝怨毒，很快又被谄媚掩盖。他知道，陛下这是在敲打他，既用他的狠辣，又防着他的野心，这分寸，难拿捏得很。
五日后，火器作坊外的空地上，十门镇辽炮并排而立，黝黑的炮身在阳光下泛着冷光。徐光启指挥工匠们往炮车上固定炮身，车轴用的果然是紫檀木，据说是叶向高“主动”献出来的，还亲自写了奏折，说“为国纾难，臣之本分”。
朱由校站在炮前，抚摸着冰凉的炮身，忽然问徐光启：“这炮能打穿后金的盾车吗？”
徐光启点头如捣蒜：“陛下放心！臣试过，三层铁甲都能打穿，那木盾车就算裹了铁，也顶不住！”
“那就好。”朱由校看向负责押运的将领，“从这里到宁远，两千多里路，朕给你二十天时间，若是误了时辰，提头来见。”
将领单膝跪地：“末将遵旨！”
炮队启程时，尘土飞扬，十门炮像十条黑色的巨蟒，在官道上缓缓前行。朱由校站在高坡上望着，直到烟尘消失在天际，才转身回宫。