晨光落在青石上，她已不在原地。
千叶走下山道，脚步踩在碎石坡上发出细微的响声。风从背后吹来，带着洞口残留的湿冷气息，但她没有回头。肩上的伤早已愈合，袍角虽破，却不再渗血。她行至山脚，眼前是一条蜿蜒小溪，水清见底，几片落叶随波轻荡。对岸树荫下，有三五人围坐石边，正捧碗饮茶，谈笑声顺着水流飘了过来。
她本可绕行林间小路，避开人群。三十年独行惯了，见人第一反应是隐匿、是防备。可她停了一瞬，站在溪畔，目光扫过那群修行者——粗布麻衣，佩剑挂囊，气息平稳，显然是结伴远行的散修之士。他们说话不避外人，语气坦然，毫无机心。
她迈步上前，踏过几块浅水中的石墩，走到对岸。
众人察觉动静，齐齐转头。有人手按剑柄，有人悄然结印，眼神里透出戒备。一名灰袍老者放下茶碗，眯眼打量她：残袍染尘，发丝散乱，周身隐约缭绕一丝黑气，未散尽，也未主动收敛。这等模样，极易被认作走火入魔的邪修，或是炼尸控魂的异道之人。
“前路往东三十里，可通云阳城。”千叶开口，声音不高，也不低，“可是官道？”
老者未答，只问：“你从哪来？”
“山中。”
“闭关？”
“算是。”
青年修士冷笑一声：“闭关出来就穿这副皮囊？连件整衣都没有，莫不是坟里爬出来的？”
无人应和，但也无人制止。气氛紧了些。
千叶没动怒。她看了那青年一眼，又看向溪水，慢慢盘膝坐下，双腿交叠，脊背挺直。动作不急不缓，像是寻常歇脚。她抬起右手，掌心朝上，悬于溪面半寸。一缕黑气自指尖渗出，极细，如烟似雾，却不扩散，反被她以意念牵引，在掌心凝聚成线。那线缓缓下沉，触到水面时，竟将一股清流托起，凝成一道弯曲水柱，随她呼吸起伏而上下浮动。
众人屏息。
这不是御水术，也不是灵力化形。这是对气息的极致掌控——用自身黑气为引，借天地水脉为桥，做到意到、气到、形到，且无一丝暴烈之感。若为杀伐所用，此技可断经截脉；此刻却仅用来托起一泓清水，如同儿戏，却又精妙无比。
“我修的是心渊之道。”她说，“走黑气归元路。不靠符咒驱使，也不借外物镇压。它在我体内，如血如息，收放由心。”
老者神色微动，缓缓点头：“能控而不滥，已是上乘境界。”
青年修士张了张嘴，终究没再言语。
片刻后，水柱落下，溅起几点水花。千叶收回手，黑气隐入指节，不见踪影。她不动声色，仿佛刚才只是拂了拂袖。
“你们也是去云阳城？”她问。
老者答：“参加论武会。各地散修齐聚，切磋技艺，交流心得。你不若同行一段？”
她未立刻应下。目光掠过几人面孔——有年长者沉稳，有少年郎桀骜，也有妇人抱着木匣，似携宝而行。这些人彼此并不熟识，只是途中偶遇结伴，各怀目的，却无恶意。这样的队伍，不会藏祸心，也不会惹大劫。
她点了头。
“好。”
于是她坐在溪边，接过一碗热茶。茶是粗叶泡的，涩口，但暖胃。她喝得慢，不急着说话。旁人起初仍存疑虑，不敢深谈，直到一个少年试探着问起功法运行之事。
“你说黑气归元……可是将煞气炼化为己用？”
“不是炼化煞气。”她纠正，“是我本源之气呈黑色，因其源自心渊，故称黑气。它不属五行，也不依阴阳，只随心意流转。若强行归类，更近‘虚’之一道。”
“虚？”
“空则能容，静则能生。我之所修，不在增力，而在控势。”
老者若有所思：“所以你方才控水，并非以力压水，而是以气引势，让水自行升起？”
“正是。”
青年忍不住插话：“那你与人动手，岂不是只能防守？”
千叶看向他：“你想试试？”
青年一愣，随即跃起：“求之不得！”
他拔剑出鞘，一式直刺，快而不狠，明显留了余地。千叶未起身，只抬左手，掌心向前推出寸许。一道薄如纸片的黑气盾瞬间成形，无声接下剑尖。剑锋撞上黑盾，未折未断，却像刺入泥沼，寸进不得。她右手同时并指一点青年手腕内侧，黑气如丝，轻绕其脉门一圈，刹那间青年整条手臂发麻，剑脱手落地。
但他没恼，反而瞪大眼睛：“刚才那一绕……我的灵流怎么突然乱了？”
“你火行灵力太盛，直冲手少阴经，却忽略了心包络的调和作用。”她平静道，“我不过借你攻势之势，反推其逆流，让你自己觉察滞碍所在。”
青年低头运气，果然发现原本顺畅的经脉在肘弯处有一丝阻塞，平日未曾留意。此刻一经提醒，立即察觉。他惊讶抬头：“你能看出这个？”
“不只是看出。”她说，“我能帮你疏通。”
说着，她伸出食指，在空中划出一道弧线，黑气随之成型，化作一条微细气流，轻轻点在他肘部曲池穴上。那股气不强，却精准切入其经络节点，如针引线，顺势一拨。青年闷哼一声，顿觉臂中一松，仿佛积压多年的淤堵被打开。
“这……”他喃喃，“竟真通了。”
老者抚须叹道：“点敌之弊，反助其进，此等手段，闻所未闻。”
妇人抱着木匣也开口：“我听闻有些宗门传功，必先立威，胜者为尊。你却败人之后，还授人以法，实在罕见。”
千叶淡淡道：“修行本为明己，非为压人。你们各有根基，我只是看得清楚些罢了。”