地道的石阶在脚下延伸，空气逐渐变得湿润而微凉。陆昭一步步向下走，脚步轻缓，每一步都试探着地面的承重。墙壁上的苔藓泛着淡淡的灰绿色，在极弱的光线下几乎看不出颜色变化。他没有点火，也没有加快速度，只是靠着记忆和触觉前行。头顶的撞击声早已消失，野兽放弃了对石板的冲击，这说明出口尚未暴露。
他走了约莫半炷香时间，前方终于出现一丝光亮。那光不是日光，也不是月光，而是荒原边缘特有的灰白天色——云层低垂，风沙未起，正是外采者集中入城的时段。出口藏在一丛倒塌的岩脊之后，半掩于碎石之下，从外面看就像一道自然裂隙。他蹲下身，将耳朵贴在出口边缘的石缝上，听见远处传来人声、脚步声、金属碰撞声，还有守卫呼喝的短促口令。
人群正在排队。
他缓缓推开石板，动作极慢，避免发出摩擦声。探出头时，视线先扫过四周：左侧三十步外是一片干涸河床，右侧是低矮的防护墙残垣，前方开阔地带布满踩踏痕迹，一条由绳索与石桩标出的通道直通灵城主门。城门高耸，铁闸半开，三列筛查阵列依次排开，守卫持械站立，目光扫视每一个靠近的人。
他收回脑袋，重新盖好石板，靠在地道内壁静坐片刻。心跳平稳，呼吸均匀。他知道，现在不能急。刚才那一连串死亡试错教会他一件事——时机比力量更重要。他在废塔里死过六次，每一次都是因为提前行动、判断失误或节奏被打乱。这一次，他必须一次成功。
他解开衣襟，取出源晶袋。袋子边缘虽有裂口，但内部包裹严密，几块晶体完好无损。其中一块拇指大小的晶核色泽深沉，表面流转着细微的银纹，这是他在荒原深处挖到的最后一件收获，纯度远超三级标准。他用破布将袋口扎紧，再塞进内衣夹层，贴着胸口放好。这样一来，既不易掉落，也不会因晃动引起注意。
然后他脱下沾满尘土的外袍，翻了个面穿在身上。灰色内衬朝外，颜色更接近杂役服制式。他又抹了一把墙角的灰土，擦在脸颊和脖颈处，掩盖皮肤的光泽。做完这些，他才再次推开石板，翻身而出。
落地后没有立刻起身，而是伏低身体，借着岩脊阴影向前爬行十余步，直到接近人流尾端的外围区域。这里挤满了等待入城的外采者，大多是满脸风霜的汉子，背着鼓囊囊的采集包，手里攥着铭牌或登记符纸。他们推搡着，抱怨着，有人咳嗽，有人吐痰，混乱中透着一股压抑已久的躁动。
陆昭站起身，混入人群后方。他低下头，双肩微收，模仿那些长期劳作者的姿态。右手自然垂下，指尖轻轻按住胸前的源晶袋位置，确保它不会移位。他往前挪动时，刻意避开守卫的视线焦点，贴着外围警戒绳边缘行走。绳索由低矮木桩固定，离地不过半尺，但他知道，越过这条线就意味着进入正式筛查区，一旦被发现无铭牌，立刻会被拦下。
他观察前面的人群。大多数人都将源晶袋挂在腰侧或斜挎胸前，方便随时出示。他也照做，从怀里取出袋子，挂在脖子上，让其自然垂落在灰色衣衫前。晶体被布料遮住，只露出一角暗光。这样既符合惯例，又不至于太过显眼。
队伍缓慢前进。每隔一段时间，就有守卫上前抽查。他们用光检仪扫过源晶袋，仪器发出清脆的“滴”声，合格者放行，不合格者被带到一旁登记补罚。陆昭注意到，每次抽查时，被检者都会下意识挺直身子，甚至主动拉开袋口展示。他记住了这个细节。
前方突然传来一阵骚动。
两个壮汉因争抢位置推搡起来，一人骂了一句，另一人立刻挥拳。旁边人纷纷后退，却无人劝架。冲突迅速升级，拳脚相加，周围人群开始哄闹。守卫反应很快，两名巡逻者立即冲上前去，一人吹响哨子，另一人抽出腰间短棍喝令分开。又有两人从岗亭跑出，加入控制局面。原本分布在筛查通道两侧的守卫，此刻抽调了近一半去处理斗殴事件。
陆昭站在原地，没有随人群后退，也没有向前挤。他反而侧移半步，贴着警戒绳外侧行走，利用人群晃动形成的视觉盲区，悄然靠近最后一道闸口。那里原本站着一名守卫，正全神贯注盯着前方骚乱，暂时忽略了侧翼的空档。
三息。
他抓住的就是这三息。
不加速，不奔跑，只是平稳地迈步穿过闸口。脚尖落地时极其轻柔，像踩在沙地上一样无声。他没有回头，也没有停顿，继续低头前行，仿佛只是随大流进入了下一阶段。身后传来守卫呵斥声，但目标仍是那两个斗殴者，没人注意到他的穿越。
他已站在灵城内部。
空气中多了些烟火气，有烧炭的味道，也有食物的焦香。街道由青石铺就，两侧是低矮的店铺和临时摊位，挂着褪色的布幡。行人多了起来，有穿着统一制服的巡查员，也有衣着讲究的宗阀仆从。他依旧保持低姿态，双手自然下垂，目光只落在前方三步之内。他知道，现在还不是放松的时候。
他继续向前走，穿过第一道拱门，进入主街范围。这里的地面更加平整，人流也更为密集。他看见前方有一处检测所的标识牌，悬挂在一座灰瓦建筑上方，写着“灵枢初检”四个字。但他没有靠近，也没有停下。他只是作为一个普通进城者，融入这条流动的人河之中。
他的脚步稳定，呼吸如常。胸前的源晶袋紧贴皮肤，温度与体温一致。他没有去看任何守卫，也没有与任何人对视。他知道，真正的危险不在武力对抗，而在细节疏忽。他曾死于一次抬头过快，也曾亡于一句多余的话。如今，他只靠动作说话。
他走过一家药铺门口，帘子被风吹起一角，露出里面摆放的瓷瓶。他眼角余光扫过，没停留。他又经过一个卖烤饼的小摊，热气扑面而来，但他没有伸手掏钱的动作。他知道，任何不符合身份的行为都会引来怀疑。
他继续走。
街道两旁的声音渐渐清晰：有人讨价还价，有人低声交谈，还有孩童在远处追逐打闹。一辆木轮车驶过，车轴发出吱呀声。一只麻雀从屋檐飞下，落在路边水沟旁啄食残渣。这一切都真实得不容忽视。
他穿过一处十字路口，拐向左侧巷道。这里人少了一些，但仍有零星行人。他放缓脚步，右手再次轻触胸前，确认源晶袋仍在原位。然后他抬起左手，理了理头发，顺势将一缕散落的发丝别到耳后。这个动作很自然，像是普通人整理仪容的习惯。
他没有停下。
巷道尽头是一片稍宽的空地，几个挑夫坐在石墩上歇脚，旁边堆着货物。他从他们身边走过，脚步未变。其中一个挑夫抬头看了他一眼，又低下头去喝水。没有人拦他，没有人问话。