朝阳初升，金光铺满漕河两岸，万亩黝黑沃土泛着温润光泽，彻底褪去往日白碱遍地的荒芜死寂。
百姓簇拥在田埂边，望着眼前翻天覆地的良田，激动难抑。
白发老人抹着热泪，对着周怀安连连作揖，跪地叩拜的声响此起彼伏，“周青天”的呼喊声顺着河水飘出老远。
“大人，受我们一拜！若不是您，我们这辈子都守着盐碱地饿肚子，哪见得到这般好田！”
“跟着大人，我们能吃饱饭，再也不用逃荒，这辈子都跟定您！”
周怀安快步上前，一一扶起跪地百姓，声音沉稳有力：
“诸位快快请起，我为官一方，本就是要让百姓有田种、有饭吃，这都是我该做的。往后，咱们一起耕种，守住这片活路！”
话音落下，百姓欢呼声更盛，看向他的眼神，满是死心塌地的拥戴。
人群中，十四五岁的小石头仰着头，眼底崇敬翻涌，小脸涨得通红，攥紧的拳头指节发白，早已下定了决心。
父母早亡的他，在漕河受尽欺凌、饥寒交迫，是周怀安给了他活路，给了所有百姓希望，这份恩情，他愿以命相报。
待百姓情绪稍平，周怀安抬手示意安静，朗声道：
“万亩良田已成，耕牛粮种不日便到，但赵文彬贼心不死，昨夜已派人暗探大牢，日后必会派人毁田滋事。这田是咱们的命根子，既要种好，更要守好！”
这话戳中百姓心事，众人纷纷附和：“大人说的是！咱们自己守田，谁来捣乱，就跟他拼命！”
周怀安目光扫过人群，径直落在眼神最坚定的小石头身上。
这少年在他被孙茂才逼迫、身陷绝境时，不顾安危守着秧苗，不离不弃，忠心无二，是最堪重用的心腹。
不等周怀安开口，小石头猛地挤出人群，快步上前“噗通”跪地，脊背挺得笔直，稚嫩嗓音却字字铿锵，带着哭腔却满是决绝：
“大人！小石头无父无母，是您给我饭吃、给我活路！我没本事，但我有蛮力，能守夜、能跑腿，刀山火海都敢闯！
只求大人让我跟着您，守好良田、护好您，谁敢害您、毁田，我就跟他拼命！”
周遭百姓见状，无不感动动容，齐声夸赞小石头重情重义。
周怀安心中一暖，弯腰扶起他，拍着他的肩膀，语气带着领导者的笃定与认可：“好！我信你的忠心！”
乱世之中，心腹比金银更重要，小石头纯良忠心，远胜那些见风使舵的小人。周怀安抬眼看向众人，声音洪亮，传遍全场：
“今日，我任命小石头为漕河护田队队长，由他挑选二十名身强体壮、忠心向民的青壮年，组建咱们第一支护田队！”