前线斥候策马疾驰，加急军情直送隘口：刘景升调遣的火炮营星夜驰援，距漕河不过半日路程，毁灭性炮火强攻转瞬即至，隘口防御压力瞬间拉满。
厮杀声昼夜不休，五千漕运精兵在刘景升严令下连攻三日，一波波悍然扑向隘口防线，却全被护田队依托沟渠沟壑、密林险地死死阻拦，寸步难进。
阵前尸首横陈，官兵死伤过百，大营粮草消耗激增，士卒久攻无果、怨声载道，连巡营兵卒都步履拖沓，满脸疲怠浮躁，全无半点战意。
漕河隘口之上，三百护田队员昼夜轮值值守，人人眼底布满血丝，即便啃食干粮，双手都死死攥着农具不敢松懈，人力匮乏的致命短板，彻底暴露无遗。
“大人，再这么连轴轮守，弟兄们撑不过五日！”小石头抹掉脸上尘土，伸手扶起累瘫在地的队员，声音沙哑又焦灼，
“官兵就算纯拼消耗，也能把我们拖垮，咱们必须立刻添人补防！”
周怀安伫立隘口最高处，望着山下黑压压的官兵大营，眸光沉定如石，转头看向河岸赤膊扛料、加急修缮河堤的精壮漕工，沉声道：
“我早有盘算，这群人，就是咱们破局的底气。”
他口中的，正是半月来陆续投奔漕河的数百漕工。
这群人本是漕运卫所辖漕夫，常年遭刘景升克扣粮饷、肆意打骂，自漕河改良盐碱地、开设惠民盐场后，纷纷拖家带口逃来投奔。
他们常年行船走水，踏遍周边河道山林，体魄远胜普通农户，熟稔每一条水路、每一处密林暗径，更被总督府逼至绝境，对刘景升恨之入骨。
“官兵围而不退，暗处血影阁刺客仍在蛰伏，火炮营将至，光靠死守根本撑不到秋收。”
周怀安转身，眼神锐利如刀，当即对小石头下令，“即刻草拟告示，全境张贴，扩编护田队！”
“凡漕河青壮、流民，以及受尽欺压的漕工，只要愿守良田、护家人，皆可报名！优先收录漕工，他们熟水路、懂地形，是咱们的御敌尖刀！”
小石头连忙应声，又追问队伍编制，周怀安当即敲定，
“分设三哨：前哨死守隘口，牵制官兵主力；巡哨巡查河道、搜遍密林，清剿刺客、抓捕细作；留守哨护卫村落、看管粮田、驻守盐场，三班轮换，耕作、防务两不误！”
告示刚贴在村口老槐树下，瞬间就被百姓围得水泄不通。
“我报名！官兵敢毁我的良田，我就跟他们拼命！”年轻农户一把扯下告示，紧紧攥在掌心，指节泛白。
“周大人给我们活路，如今大人有难，我们漕工义不容辞！”
漕工头领王虎跨步上前，声音洪亮震耳，抬手拍了拍腰间防身短刀，身后数十名漕工齐齐应声，个个挺胸昂首，毫无惧色。
“算我一个！从前颠沛流离受尽苦，如今有家有田，死也要守住！”
不过一个时辰，报名处就排起长队，老老少少簇拥着青壮前来，有人主动送来干粮热水，有人帮忙登记姓名，万民响应的热潮，彻底盖过了前线的杀伐声。
周怀安亲自筛选，留下八百精锐，其中漕工占七成，人人身强体健、眼神决绝，不少人还自带了行船工具与趁手农具。
【叮！宿主扩编护田队，万民踊跃投军，【民心如铁】buff深度爆发，入队者忠诚度、战力潜质拉满！】
【功绩值+400！解锁【农战合一】终极buff，耕作、巡防效率双提升，改良农具战力完全激活！】
“弟兄们，跟着我宣誓！”老根扛着加固长柄锄头，站在队伍最前方，红着眼眶嘶吼，“农时耕田，战时御敌，守我良田，护我乡亲，生死不退，与漕河共存亡！”
“农时耕田，战时御敌！守我良田，护我乡亲！生死不退，共存亡！”
八百人齐声高呼，声浪撞在山间，震得树叶簌簌掉落，连远处官兵大营的巡哨都闻声侧目，心头泛起阵阵寒意。