“一个商人，我说了。”那人耸耸肩，似乎对布拉迪卡的戒备不以为意，“你可以叫我‘老夜’。当然，这不是真名。干我们这行，真名可不能随便告诉人，尤其是在这种……‘地方’。”他指了指脚下干涸的滩涂和头顶虚假的满月。
自称“老夜”的商人弯腰，从脚边的帆布包里，掏出几样东西，随意地摆在面前一块稍微平整的石头上。
“来看看？”他热情地招呼，仿佛在集市上推销商品，“正宗‘陷窟沙漠’的永恒沙漏，里面的沙子真的只会从上往下漏，永远漏不完，用来计时或者当个摆设都不错……这块是‘嚎哭深渊’边缘捡到的‘静默水晶’，靠近它，所有声音都会消失，包括你脑子里的杂念，对你们这种‘感知敏锐’的小家伙，说不定有点用……哦，还有这个，”他拿起一个巴掌大小、锈迹斑斑的青铜罗盘，罗盘的指针在胡乱颤动，“‘迷途海’的遗物，据说指针永远指向‘持有者最害怕的东西’，用来测谎或者自我反省挺好玩的……”
布拉迪卡的目光不受控制地被那些奇奇怪怪的东西吸引。永恒沙漏里流淌的金色细沙，在虚假月光下闪烁着神秘的光泽；静默水晶剔透无瑕，仿佛能把周围的光都吸进去；那个颤抖的罗盘，更是让他莫名心悸，仿佛那胡乱跳动的指针，真的在试图指向他内心深处的某个角落。
这些东西，和他从小到大接触的渔网、梭子、鱼干、海螺，完全属于不同的世界。它们散发着危险、神秘、诱人的气息。
“这些……怎么卖？”布拉迪卡下意识地问，话一出口就后悔了。他身无分文，而且父亲明确要他放下东西立刻走。
“卖？”老夜笑了，摇摇头，“小家伙，在这种‘地方’，我们不常用普通的钱。我们以物易物，或者……交换信息，交换承诺，交换一些……更有趣的东西。”他的目光在布拉迪卡身上扫过，尤其在少年脸上、手臂上那些未愈的伤痕处略微停留，“比如，你身上这些‘时间擦伤’是怎么来的？又或者，这岛上最近，是不是有什么‘不干净’的东西靠岸了？我一路顺着几条不稳定的‘路径’过来，感觉这片海域的‘背景音’……有点吵啊。”
布拉迪卡心中一凛。这个人知道“时间擦伤”？还感觉到了“不干净”的东西？难道他指的是父亲警告的、深海里的“蠕动”？旅团的阴影？
他猛地想起海龟爷爷的警告——“什么都别说”。也想起了父亲“立刻回来”的嘱咐。
“我……我不知道你在说什么。”布拉迪卡后退一步，握紧了手里的风灯和银鱼干，“我只是来送东西的。送完就走。”
“别急着走嘛。”老夜脸上的笑容淡了些，但眼中的探究意味更浓了，“我看你资质不错，能‘感觉’到这‘潮汐窗’的异常，身上还有新鲜的‘时间伤痕’……有没有兴趣，试试考个‘猎人执照’？”
他从怀里摸出一张折叠起来的、泛黄的硬纸，手腕一抖，纸片像有生命般飞过二十步的距离，轻轻落在布拉迪卡脚边的鹅卵石上。
纸张展开。上面是工整但冰冷的印刷字体，最上方是一行加粗的大字：
【猎人考试申请登记表】
下面是一些需要填写的个人信息栏，以及一段警告意味十足的小字说明：
警告：猎人考试死亡率常年高于70%。通过者将获得执照及相应特权，但亦将自动进入世界危险人物监控名单，并可能承担相应义务与风险。填写此表即视为自愿承担一切后果。70%的死亡率？危险人物监控名单？
布拉迪卡看着那张纸，感觉它比脚下的鹅卵石还要冰冷沉重。
“填了它，找个有‘传送点’或者‘稳定路径’的地方寄出去，通过初步审核，就会有人通知你考试地点和时间。”老夜的声音传来，带着一种蛊惑的平静，“猎人世界很大，小家伙。比你这个小岛，比你父亲那些编织小把戏，比你听到的海浪声，要大得多，也精彩得多，残酷得多。那里有你想知道的一切答案，有你无法想象的力量，当然，也有随时能让你粉身碎骨的危险。怎么样？想不想……看看真正的世界？”
真正的世界……
布拉迪卡的心脏狂跳起来。这个词对他有着致命的吸引力。他厌倦了岛上的迷雾，厌倦了父母的隐瞒，厌倦了对那些“异常声音”和“时间碎片”的一知半解。他想知道父亲在紧张什么，想知道深海里的“蠕动”是什么，想知道自己看到的“黑船未来”意味着什么，想知道猎人、世界政府、时间褶皱……这一切背后的真相。
他的手指微微颤抖，几乎要弯下腰去捡起那张申请表。
就在这时——
“他不需要。”
一个冰冷、沙哑，但熟悉至极的声音，如同凛冬的寒风，从布拉迪卡身后更高的碎石坡上刮了下来。
布拉迪卡猛地回头。
雷诺不知何时站在了坡顶。男人没有提灯，高大的身影几乎融在浓重的夜色里，只有那双在黑暗中也亮得惊人的灰蓝色眼睛，死死地盯着下方滩涂上的商人老夜。
父亲怎么来了？他一直在跟着自己？