沈忠第二天一早就去了冯老四那里。三间铺面全部成交，城西一千三百两，城东七百五十两，城南三百八十两，加起来两千四百三十两现银，当天下午就送到了沈府账房。
银子一到，沈思把老孙叫到后门。桌上码着四包银子，五十两一包，用粗布裹着。
“老孙，青山县的艾叶和苍术，你之前收了多少？”
老孙掰着指头算。“艾叶不到三千斤，苍术五千斤出头。
沈忠从桌上推过去二百两。“从今天起，价钱不压了。
老孙把银子揣进怀里，从后门出去了。消息像长了腿，第二天一早，老孙的院子门口排起了长队。采药人挑着担子、推着独轮车，从四面八方涌过来。
青山县本地的艾叶产地集中在南边几个村子，石桥村、杨树村、大柳庄，这些村子靠山，家家户户种艾叶，每年端午前后割第一茬，晒干了卖给药材贩子。采药人老刘头是石桥村的，他天没亮就挑着两筐艾叶出门，走了十五里路到县城。老孙过秤的时候，老刘头蹲在旁边，看着秤杆子一点一点翘起来。
“八十二斤。”老孙报了个数，从钱袋里数出铜钱，一串一串码在老刘头面前。艾叶一斤三文半，比大伯那边高了半文，八十二斤就是二百八十七文。老刘头接过铜钱，在手里掂了掂，揣进怀里。他站起来的时候，忽然问了一句：“老孙，你们沈家还收不收？我家里还有两亩地的艾叶没割，要是收，我明天全割了送来。”
“收。有多少收多少。”
老刘头点了点头，挑着空筐子走了。当天晚上回到石桥村，他把铜钱往桌上一倒，哗啦啦铺了半张桌子。他婆娘眼睛都直了。“沈家真给现银？”“真给。一斤三文半，比大伯那边高半文。明天我把地里那两亩全割了，你跟我一起去。”
第二天，老刘头带着婆娘，推着独轮车，车上堆着四百斤艾叶。到了老孙院子门口，发现排队的人比昨天多了一倍。石桥村的人来了，杨树村的人来了，大柳庄的人来了，连更远的杏花沟都有人挑着担子赶来。老孙的院子挤不下了，队伍排到了巷子外面。
老孙称货称到手软。他雇了两个帮手，一个过秤一个记账，自己只管付银子。五十两一包的银子拆了一包又一包，铜钱不够用了，临时去钱庄换了五十吊。艾叶一车一车往院子里堆，堆不下了就码在门口，用油布盖着。
到了第三天，大伯那边的收购点门可罗雀。两个伙计蹲在门口嗑了一下午瓜子，连一个送药的都没等来。收购点的管事觉得不对劲，跑去跟沈山报信。
沈山急匆匆跑进沈守业的院子。“爹，默儿那边在跟咱们抢货源，价钱比咱们高一成，现银结算。咱们的收购点已经两天没收上货了。”
沈守业端着茶盏，沉默了一会儿。“他手里就卖铺面那点银子，烧不了多久。让他烧。”
老太爷不知道的是，沈默手里的银子虽然不多，但他收的货远远不止青山县本地这几千亩艾叶。就在老孙在县城收艾叶的同时，周武带着八百两银子出了青山县城，往东走了三天，到了苍山镇。
苍山镇是苍术的产地。镇子不大，四面都是山，山上的野生苍术漫山遍野。每年秋天，采药人进山挖苍术，挖出来晒干了卖给镇上的药材贩子。贩子们把货囤在手里，等着登州府、青州府的药商来收。今年的苍术长得好，山上挖出来的块茎又大又沉，但价钱上不去。登州府的药商压价压得狠，一斤苍术只给两文半，贩子们捏着鼻子认了。
周武到苍山镇的时候，正赶上贩子们聚在镇上唯一的茶铺里发牢骚。“登州府那帮人太黑了，两文半，挖一天苍术还不如去扛活。”“你不卖怎么办？货压在手里，越放越轻，明年更不值钱。”“要是有人出三文，我全卖给他。”
周武推门进去，坐在角落里听了一会儿。然后他站起来，走到柜台前面，把一包银子放在桌上。“八百两，定金。苍术，你们有多少我要多少。”
茶铺里安静了一瞬。一个姓郭的贩子站起来，上下打量周武。“这位爷，您是哪个药行的？”
“青山县沈家。”
郭贩子和旁边的人对视了一眼。青山县沈家，他们听说过。老东家今年出了事，现在是小东家当家，才十二岁。十二岁的孩子，派个人带着八百两银子来苍山镇，开口就要包圆所有的苍术。
“周爷，您要多少？”
“你有多少？”
郭贩子沉默了一会儿。“我手里有六千斤，另外几个同行加起来，少说也有两三万斤。但周爷，价钱怎么算？”
登州府给两文半，沈家给三文。郭贩子的喉结滚动了一下。“周爷，登州府虽然压价，但人家是老主顾，年年都来——”
“三文。”周武打断他，“我出三文。现结
郭贩子咬了咬牙。“成。”
周武在苍山镇待了五天。五天时间里，郭贩子把镇上所有的苍术全部拢了过来。其他几个贩子的货，郭贩子以两文半收过来，转手三文卖给周武，一斤赚半文，他一个人就经手了三万斤。采药人们听说苍术涨到了三文，天不亮就进山，挖出来的苍术当天就送到郭贩子手里。
货收上来了，周武在镇子外面租了一片空场，雇了六辆骡车，装得满满当当。每辆车装五千斤，六辆车三万斤。骡车走官道，从苍山镇到青山县，三天路程。周武骑着马跟在车队后面，每天夜里停车歇脚的时候，他亲自检查油布有没有盖严。苍术怕潮，路上要是淋了雨，一车货就废了。
车队到青山县的时候是夜里。沈忠提前把城北仓库的门打开了，赵文清站在门口，一手执笔一手掌灯。骡车一辆一辆卸货，赵文清每车都要过秤记账。郭贩子发来的三万斤苍术，实到两万九千八百斤，路上损耗了两百斤，在合理范围内。
周武把账本交给赵文清，第二天一早又出发了。苍山镇的货还没收完，郭贩子又拢了五千斤，另外几个贩子听说沈家现银结算，主动找上门来，手里还有上万斤。
周武来回跑了三趟。三趟下来，从苍山镇拉回来的苍术堆满了城北仓库的一大半。赵文清的账本上记着：第一批两万九千八百斤，第二批两万五千斤，第三批三万两千斤，总共八万六千八百斤。加上老孙在青山县本地收的艾叶五万斤、苍术一万两千斤，城北仓库里堆着艾叶五万斤，苍术十万斤。
赵文清每天夜里在仓库门口点货记账。
少爷，收购总共花了一千三百二十两。艾叶五万斤，均价三文半，一百七十五两。苍术十万斤，均价三文到三文半，加上运费、人工、损耗，一千一百四十五两。账上还剩九百八十两现银。”