左烈心说，瞧祖甲形貌宽厚，倒不像个叛逆之人，会不会有那方国奸细假商王之手夺他性命，如果自己杀了他，岂非正中敌人奸计，偌大的帝国岂不是连个合法继承人都没了……
左烈心里左思右想，无法确定真相，心说眼下只好留着他一条命，待救他出城后查个水落石出，再做了断也不迟。
就在左烈左思右想之际，那一队巡逻兵又走近了不少，只听那头目身后有一人道：“想起祖甲这人本身倒不坏，他在这城中时百业兴旺，百姓富足，兵民之间秋毫无犯。”
那头目不屑道：“谁让他叛国呢？”
他身后那人道：“为了王权你欺我骗，谁又知道个真假。这帝国史上不是有那九世之乱吗？”
左烈听了这话，越发觉得要弄清事实真相，不能鲁莽行事。
那头目又道：“想那么多干什么，我等只不过奉命行事，保得饭碗就是。”
……
那一队巡逻兵你一言我一语地渐渐走到众人藏身之处。
左烈借着月光数了一下人头，总共有十五个人，领头的一人骑着一匹马，手拿一支方天画戟，走在最后的手里提着一柄剑，腰上系着一面锣，想是走在后面做警戒的。
祖甲早已按捺不住，从下属手里拿过一支弩，瞄着那头目的咽喉射去。那头目捂着喉咙一声未吭地倒毙在马下。祖甲又当先一人跳出来将走在前面的巡逻兵的头砍了下来，余下巡逻兵见了吓得纷纷后退，却被祖甲的亲兵拦住拣要命处杀翻在地。最后那个巡逻兵转身就逃，一面举起木槌敲响铜锣。祖甲的两名精壮亲兵三两步追上他，从他后背一枪将他刺了个对穿。
其余的二三十个亲兵忙将那些横在地上的死尸丢到街坊后的草丛中，换下死尸的衣装，回到街上列队，祖甲穿着那小头目的衣裳刚一坐上马背，就望见身后有两队巡逻兵向这边跑来。他不动声色地领着众人向前行去。因在夜里，那些巡逻兵看不清他面容，只问道：“刚才是谁敲的锣？”
祖甲的一个亲兵正在将锣系在腰上，笑道：“刚才不小心将锣掉在地上响了一下。”
那些巡逻兵气愤地道：“你这混蛋着打，害我们腿都快跑断了。”各自骂骂咧咧地向其他地方散去。
祖甲领着众人望东城走去，途中遇着几支巡逻兵，对方见他们着装与自己毫无二致，也就任由他们自由前进。不多时他们来到东城门下，祖甲看了看十数个守门的士兵，令其打开城门。那帮士兵以为他是自己人，便欲登楼吊起城门，谁知有一个从他身边经过时偷眼一瞥，竟认出他来，遂高声呼喊：“叛贼首领在此！”一面举矛来捅他。
祖甲的亲兵忙上前护住祖甲。
因这帮士兵有了防备，一时间无法将其杀尽，众人只好护着祖甲向城上退却。
那城上的卫兵听见呼声也潮水一样向城门下涌来。
祖甲见形势危急，大吼一声，跳到队伍前头，拼足力气连连砍翻数人。城上卫兵惧他气势，被唬得倒退数丈。祖甲又大声骂道：“我乃当今商王的亲兄弟，尔等竟敢阻挠我。当心灭尔九族。”
城上卫兵正欲作势再扑，听了他这一番话又内心迟疑，不敢举步向前。
祖甲乘势领着众人一鼓作气冲杀出一条通道，直奔到城上，来到城垛下。有一名亲兵从身后拿出一根长绳，一头系在城垛上，一头扔到城外。祖甲跳到垛口上，攀住绳索，一跃而下。他身后的一二十人也都扯住绳索滑向城外，前面几人才到地上，后面的仍还吊在半空，那绳索因承受不了重量，嘣地发出一声闷响，断作两截，还攀在绳上的一二十人尽数摔向城下。
那守城的士兵见他们要逃，蜂涌而来，没来得及爬上城垛的那几人被无数的戈矛在身上搠出无数血窟窿，倒毙在血泊中。
城外墙根下一片哀号，有的摔断了腿，有的摔断了腰，有的折了胳膊。
城头的守军看不见墙根下的情形，便纷纷举起弓弩对准墙根一阵乱射，祖甲舞着剑大声疾呼众人将身子贴着城墙，那些折了胳膊腿儿、又离城墙较远的来不及躲避箭雨被射成了刺猥，离墙根稍近的忍痛咬牙将身一滚皆滚到墙根下的草丛中，还有几人中箭未死，在黑暗中传出他们的惨叫声，那城头上又循声射来一阵箭雨，又有数人中箭，哀嚎不已。
祖甲按住身边一名亲兵的嘴，压低了嗓音道：“切莫出声！”那众人遂咬住双齿不再作声，有巨痛难忍的便在草丛中摸了一把草囫囵塞进嘴里，有的干脆将头埋进土里咬得满嘴的泥，强迫自己不出声。
祖甲在眼睛贴在地上，借着微弱的光线看见前方不远处有一个黑黢黢的洞，知道那是北城门的门洞，便引着十数个尚能动弹的贴着墙根爬进洞里。
众人一夜奔逃，早已疲惫不堪，身上又伤痕累累，酸痛难耐，皆呲着牙呻呤不已。好在洞门深达数丈，城上守军的箭射不到这里，可以放心躲避一时。等众人渐渐习惯这种疼痛，又感觉天寒地冻，牙齿咯咯作响，肚子里也开始打鼓。
熬到次日天明，天上又下起了雨雪，这城门洞中越发潮湿阴冷。灰暗的晨光从城门上空落下来打在祖甲的脸上，他双手抱膝，下巴无力地放在膝头上，倚墙坐着，头发、眉毛、胡髭凝着白霜，嘴唇发乌。
祖甲睁开有些浮肿的双眼，瞧见城门洞里横七竖八地卧着亲兵们的尸体，数丈之外有几个还活着的都靠着墙根依偎在一起，有三个在他近前，其中一个小腿折了，白哗哗的骨头刺破了裤管露在外面；一个腰断了，上身下肢各扭在一边；还有一个背上插着四支箭，有一支从他胁下穿入自肩井处穿出，血从他身上流到地上，已经变成一滩黑迹，他一只手按在肩头，双眼泛白地望着祖甲，目光定定的，似乎他的魂魄随时都会从他身上溜走。
祖甲目睹惨状，想起140年前，王室贵族为夺王权互相残杀，发生了九世之乱，直到盘庚迁殷之后方才消除乱象，如今这亲者痛仇者快的事再次上演，自己却被困在这里，无法阻止。祖甲想到这里，心中又慌又乱，腹中一阵绞痛，额角渗出豆大的汗珠。他咬紧牙关，用双手按住腹部，强忍疼痛站起身来活动麻木的四肢。待疼痛稍稍减轻，他小心地绕开战士们的遗体，来到城门口下查看地形，数丈之外是护城河，跨过护城河，约有一里远的空地，之后是一片隆起的丘林，如能通过空地，潜入丘林，逃生的机会将大大增加。他试探着向城门外探出半个身子，立刻听见城上的弩箭破空而来，连忙缩回身来。
那些从天而降的箭矢全都射入了草坐中。
祖甲估计城上依然有守军轮班监视城下，如果离开门洞必然被箭阵射成刺猥。但是，如果守军从里面打开城门，他们就会完全暴露在敌军阵前，更加无法逃脱。
这时，听见城上有一女子高喊：“众将士听令，凡斩获祖甲首级者皆可获得重赏，赏给土地百顷，家奴五十。”那女子一连喊了数遍。听这声音赫然便是祖甲的妻子婉儿。
祖甲与婉儿婚后，身边便时常出现刺客，影子一般跟着他，无法摆脱。祖甲曾经设想婉儿做了杀手的内线，却找不出他为杀手提供情报的原因，现在她公然号召守军斩杀自己，使祖甲忽然明白，原来婉儿竟是祖庚的爪牙。听她刚才的言语凶狠无比，而自己与她朝夕相处这多年，竟全然不知。想到这里，祖甲不由地打了一个寒战。
祖甲心说，如果婉儿令士兵打开城门，她定要问问婉儿，那祖庚到底给了他什么好处，竟能让她对自己的丈夫痛下杀手？
时近正午，城门洞中还活着的人能听见城上守军换防的声音，但城门仍然高挂紧锁，毫无动静。从那盘龙湖底的石室出来后祖甲滴水粒米未进，肠子都饿得打了结，到了这时身上越发没了力气。他靠着厚重的城门坐到地上暗想，即便守军不开门进攻，就这样困在这里饿也要饿死了。或许那些守军知道如若开门来攻，我们这些人必然以死相拼，所以就用弩箭困住我们，教我们冻死饿死在这里。
那些横七竖八地躺在地上的亲兵呻呤了一阵，便感觉身上开始变得麻木起来，意识也渐渐模糊，迷蒙中直觉饥肠辘辘，缓缓睁开双眼，又觉得身上酸痛难忍，摸摸身上没有半粒可食之物，方才后悔昨日走得匆忙，未带些食物在身上，转见祖甲倚坐在城门角落里，便爬到他身边倚靠着坐在一起。
门洞中这些亲兵俱是王都子弟，曾经跟着祖甲征战多年，与祖甲的感情甚笃，非同一般，如祖甲袭任王位成功，他们也必能成为帝国的重臣宠将。因此，他们将青春韶华和生死命运押在祖甲身上，与之齐进退，共荣辱，同生死，如果没有他们在身边，流亡南方的祖甲也活不到现在。人生成败对于这些亲兵而言也就是一个忠字——只有忠才能让自己出人头地，只有忠才能让自己在帝国的权势版图中拥有一席之地，为了这个忠字即便慨然赴死也是值得的。
这也是大多数战士在战场上慷慨赴死的原因。
在过去的征战中，这些亲兵也曾面临敌军万千重，命悬一线，但他们从未面对过眼前这种局面：势单力薄，孤立无援，连活下去都成为一种奢望。他们知道没有救兵到来，因为这次的敌人是拥有天下的商王，他要祖甲死，举国都会诛讨祖甲，祖甲连半点活命的机会都没有。这是王室子弟之间的生死游戏，远比战争残酷，手足亲情在王权面前变成了狗屁，变成了一件能用即用、不能用就扔的道具，不幸的是，这些亲兵与祖甲成了这一次游戏中的猎物，成了砧板上的鱼肉。在这种举国皆欲杀的情形下，想要保住自己的命，似乎只能靠命本身，而不是靠小到可以忽略不计的个人力量。
冬季的白昼本来是短暂的，可是门洞里的人们却觉得这一天似乎像整个冬季那样漫长，熬来熬去也熬不到晚上。好不容易，挨到门洞外面的天空暗下来，一群寒鸦咕咕叫着掠过渐渐变成灰色的山林。一只山鹰从空中俯冲而来，落在门洞入口处的一堆尸体上。那些尸体有一些是守城的卫兵，有一些是祖甲的亲兵。
众人气若游丝，无力起身上前驱赶，有人摸着一粒石子掷过去砸在鹰的脚边，鹰跳开两步，看看四周，复又走近尸堆。祖甲也扔了块头过去，可距离那畜生还有丈余远就坠在了地上，够不着。那山鹰侧首向门洞里望了望，大摇大摆地走到一具尸体前，跳到他胸口上，张开尖利的喙，尖嘴钳一般准确地插进那尸体的眼眶中，将已经发硬的眼珠像衔出来，仰首吞进入腹中，再用钩子嘴将那些曾经鲜活健美的鼻子、面颊、嘴巴撕成碎片，囫囵吞下。随后又有数只寒鸦敛羽落在尸堆上，将尸体们的肠肝心肺扯得满地都是。这些畜生从这些曾经不可一世的人类身上找到了快感，对门洞里众人的呵斥充耳不闻，肆无忌惮，动作又快又准又狠，似乎每一下都啄在那些活人的心尖上，让活人们觉得恐怖，撕痛，恶心得直想作呕，而那些尸体却一动，好像十分乐于被肢解，享受原始的天葬带来的快感，不做任何抵抗——而那些活人却止不住地联想到自己的身体器官，计算着自己还有多长时间，一天？一个时辰？或者是半个时辰之后，就会成为这些天空杀手利爪下的碎片。
流血是可怕的，尤其在严寒的冬夜里流血不止，因为寒冷会加速身体变成尸体。
每一个人都清晰地看见自己走过最后终点的样子，血肉模糊，惨不忍睹。
……
到这时，那城门越发显得厚重巍峨，凛然不可犯，而城下门洞中的人们越发显得微不足道。
一名两鬓斑白的老兵，在腮帮下支起一支胳膊，侧卧着，背靠城门，也许是想驱走心头的恐惧，竟轻轻哼起家乡的歌谣，声音时有时无，飘飘然然，十分虚幻，毫不费力地就将众人的思绪带向了远方。
老兵身前紧靠着数位年龄相仿的年轻士兵，其中一人脖子僵硬地伸着，丝毫不能动弹，有一支箭插在他脖颈上，但他却能说话。他笑着道：“兄弟们，我就要死了，说说话，道个别吧。”
另一人腿上穿着一支断箭，鼻梁被砍断了，他闭着眼豪迈地笑道：“说什么——哎哟，真疼啊！咋不一刀砍死了干净。”过了良久才又一字一停地道：“道，别？不、是、活、生、生、的么？”
与他背靠背的一人却是腹部被戈刺中，肠子被拉出一截，他将肠子塞回肚子里，用布条缠紧腹部，但是血仍然止不住向外渗出。那些布条被血液浸湿后渐渐冻成黑色冰条，而他腹部的疼痛感却渐明渐强，痛得他厉声呼嚎，直到嗓子彻底嘶掉哑掉，张着嘴发不出一丝声音，他浑身绷紧的神经才渐渐麻木，缓得一口气过来。这时听见众人说话，便想起自己还未过门的女人，接着前面那人的话道：“你们，都娶，媳妇，了么？”后面两字声如蚊蝇，显然是怕说话牵动腹部，放低了音调。
紧贴在他身后那个被砍断鼻梁的道：“你、有、媳、妇？”
前者颇得意的道：“那是，当然，有！”
祖甲听到这话，脸上掠过一阵苦笑。
断鼻梁的又问：“老三，你呢？”这话中的老三显然是指最先要众人道别的那位。连问了三遍都未有回音，众人回过头来见他已经倒在地上，双眼翻白，用手摸他的鼻息已然没了呼吸。
一名只有十五六岁的士兵，双腿齐胯折断，像两截木桩拖在地上，他一寸一寸地挪到祖甲脚跟前，右手向前送出一柄血迹斑驳的匕首，吃力地张开被冻血与冰霜凝住的嘴唇，抖抖索索地嗫嚅着。
祖甲听不见他说什么，将耳朵凑到他唇边，隐约听见他说：“帮——帮——我！”
祖甲认得这名士兵，他父亲是自己母亲的一个远亲。母亲在世时，为了扶他当上太子，夺得王位，帮他从自己的族中物色了不少人安置到他身边加以培植。这名年轻士兵的父亲在一次北伐战役中被一支冷箭射中心脏死去，他便顶替他父亲的名额参了军。为了照顾他，祖甲将他放在自己的身边，直到带他来到盘龙城。
年轻士兵仍然僵硬地捏着匕首向前伸着……
祖甲知道，这位年轻士兵难以忍受疼痛的折磨，祈求自己帮他结束生命，但祖甲哪里下得了手，在其他人面前，他显得过于年轻。
祖甲将他拉进自己怀里，紧紧地搂着，就想搂着自己的儿子一样，想用自己的体温给他暖一暖身子，可却无奈地感觉他的身体正一点一点变冷……
城门洞外开始簌簌地飘雪。
祖甲想起在这门洞中一直未见着瘸子将军——左烈，不知烈是死在了敌军的乱刀中，还是从城上跳下时摔死了，抑或是在城墙根下的荒草堆中被箭雨射成了刺猥。他想不起烈到底是从哪里开始就突然不见了。心说，不见了就不见了吧，既然他自称是祖庚派来此地迎接自己北归的，而今祖庚又是下令捕杀自己的人，那么左烈理所当然是他的爪牙。难怪自从跟他从湖底的石屋上岸来就步步遇险，危机重重。
这样一想，祖甲便觉得左烈死了更好，但又猜想他不可能死，可能藏到某个地方。