?苦湖之下的边城，居民本不足千数，但这两年来走私盐好生火红，城中那位司兵大人又是典型尸位素餐之辈，收收小袋盐贿便已心满意足，从不多问一句，多行一事。是以到了近些日子里，那些盐贩们倒有些正大光明的感觉。时常在边城那唯一一条街上，见着头缠白布的私盐贩子与柱着长枪犯困的兵哥儿嘻嘻哈哈，好一副大同世界，其乐融融的景象。
酒铺中也是热闹异常，只是角落上有一桌颇为安静，桌旁坐着极俊逸风liu的一对男女，那男子一身青布衣裳，脚蹬纯黑踏云靴，腰间扎着条锦带，分外精神。而女子静坐一侧，面容清丽，淡黄衫子碎云裙，倒似有几分脱烟尘之气。此时已是冬日，边城已是极寒之地，人们身上大多都穿着厚重的袍子，见这二人穿的如此单薄，不由倒是愣了。女子端起一杯酒，浅尝了一口，皱了皱眉头，转而淡淡向着同行说道：“这几日看这小城模样，那传言所说的倒尽是真话了。”
同行的男子对她却有些恭敬，低声说道：“下官已然暗查数次，也曾向西营大帅提及此事，这城中的司兵简直是一庸碌废物，食君俸却不为朝廷分忧，倒是行贿放私，实在该拿下问罪。只是那舒不屈一介武夫，竟视此行为无物，实在令人气煞。下官也曾想在朝中参大将军一本，却不料为莫言大人所阻。”
那女子道：“谢大人一心为国，不畏权势，实在令人感佩。只是如今你已不是御史大夫，而是吏部侍郎，奈何以千金之身入此虎狼之地？”
“下官不知何为虎狼之地？若我天朝所辖却不能以律法治之，那岂非成了化外之土？在下对此事已暗中调察良久，若不能将这些犯禁之徒一网成擒，实在难以甘心。”女子心道，这位微服私访的侍郎大人似乎倒是位忠耿之辈，不由温言道：“大人实在是令小女子敬佩，只是这朝中官场互为绊连。莫看这小城司兵乃无品之职，你若想拿他，只怕还会费些功夫。”
谢侍郎却是面上一笑，道：“所以才说能在途中遇见您，实在是仲歌之幸。若您肯出面，朝中谁人敢有二话？”那女子微微一笑，心道你终于肯说实话了，不过她心中也着实瞧着这城中混乱有些生厌，对那城中司兵更是毫无好感，心道为民出力，去掉这贪官，倒是义所当然，颇合本宗修行之意。
二人从酒铺出来，行至边城司兵衙门，却见大门紧闭，不由眉头一皱，心道这司兵不仅贪婪索贿，竟然还是这般荒疏政事，不由更加生气。此时只见一人穿着件极厚的棉袄，摇摇晃晃地行了过来，脸上睡意未去。谢仲歌只道此人乃是开衙小兵，拦住那人去路，冷冷道：“吏部侍郎谢仲歌前来公干，速速去将你们大人唤来。”
那人一脸迷惑，呆呆地看着他，讷讷道：“怎么又来了个侍郎？”
谢仲歌瞧他不信，哼了一声，从袖中取出名牌在那人面前晃了一晃。那人倒也眼尖，似乎瞧清楚了，不由脸上堆笑，恭敬道：“原来是侍郎大驾光临，小城实在荣幸……说实在的，咱这小地方可还从没来过这么大的官。前些日子西营巡视，也只派了个副官过来看了两眼……”正罗嗦不停，忽地瞧见侍郎大人身旁站着位貌若雪梨的美貌姑娘，不由愣了一下，问道：“这位姑娘是……”
“神庙栖云仙子，何等样身份，也是你能巴结的？”谢仲歌没好气斥道。
却不料那人闻得此话，面上竟是寒色一闪而逝，谢仲歌没有瞧清，那位神庙来人，被唤作栖云的女子却是瞧的清楚，心中不由一懔。
谢仲歌见他半天不动，不由更生怒气，急言相催：“还不去唤城中司兵来见我。”却见那人竟是若无所闻，静静走上前去，从身边取出长钥，将司兵衙门那年久失修的木门缓缓拉开，一摆手做了个请的动作，低头沉声说道：
“西营帐下左骑军驻边城司兵江一草恭迎大人。”
满心期待以本朝律法整治一浑噩度日、脑满肠肥无耻官吏的二人一愣，实在未曾料到这貌不惊人的青年人，便是此行想要质问的对象。
“不知大人此行前来，可有何事情？”江一草问道，接着转而向栖云躬身行了一礼，恭谨道：“不知神庙大人圣迹在此，小人实在惶恐。”言虽称惶恐，语气却是莫名之淡。
那栖云笑了一笑，回礼应道：“江司兵何须多礼，西陵山庙之人，倒来的有些唐突了。”
三人分头座下，江一草与谢仲歌的品秩实在差的太多，只得请二人上座，然后搬个小板凳老老实实地坐在下方，只是棉袄太大，竟将身下矮凳也罩了进去。二人瞧他模样滑稽，倒不由轻笑出来。江一草闻得笑声，却是面不改色，端坐于小矮凳上，正色而问：“不知侍郎大人前来，可是考核官员吏绩？”像他这种小官，哪里能轮到吏部主事大员亲赴一地进行稽核，只是他刻意如此说着，倒让谢侍郎有些不知如何起头了。
呆了半晌，谢侍郎方冷冷问道：“江一草，你身为一城之守，所司何职？”
“回大人的话，下官为边城司兵，平日里操练行伍，时刻以备敌患来袭。”江一草恭敬应道。
“只有这一职责？”谢侍郎掸了掸身上的灰尘，向上空望了一眼，只见屋内檐破梁斜，蛛网密布，灰尘满地，不由呵责道：“瞧瞧你这办事衙门，怎的如此肮脏不堪，由此可见你是如何荒废政事的。”
江一草倒觉着这位不在预料之中的侍郎大人有些可爱了，一晒应道：“这边城不过千余人，虽者司兵亦代行民政之事，可实在谈不上什么政事如何……至于这衙门嘛……”他看了看四周熟悉无比的事物，无奈道：“边城驻军的费用倒是西营按月支取，可这衙门却不是军中事务，吏部又以为没有部属官吏驻在此处，从来没拨过银子，自然有些破落了。”
冷栖云听他如此应答，不由眼光在这衙中巡视一圈，见这处果然是破烂不堪，不由心生疑惑，心想若是贪婪成性之徒，必须好奢趋侈，断不会天天坐在这等模样的屋子里处理公事。谢侍郎见他绕了个弯子，居然说到自己头上来，不由又气又笑。围而厉声问道：“江一草……”
“下官在。”他仍是漫不在乎的随口应着。
“你可知朝廷明令禁止除抱负楼以外人士经营对西山的盐市？”
“下官清楚。”
“你可知这两年里有多少私盐经由你地，流入西山？”
“下官对此毫不知情。”江一草又摆出一副惶惑神情。
“你身为一方长官，对于下面这等大事，难道分毫不知？”谢侍郎厉声逼问道。
江一草淡淡一笑应道：“若果真是出了大事，难道朝廷会不知晓？怎地一经两年，却无公文发至此处，令下官严加勘察？”