?清晨渐至，雷雨方散，天际初显鱼白。
贺阳城的大街小巷都笼罩在薄薄的晨雾之中，充满了宁静的湿润。湿漉漉的石板道上，间豁地走过一些办货的商队，紧张的局势使这些贸易商人缩短了原定的计划日程，很多商人都在昼夜采办着货物，以图在战争到来之前能够多运送几次。
城南的司马大院里，万马堂的低级杂役们已经被戒律香堂管事—周八劈，从温暖的被窝里用脚踹了起来。疲惫困顿的他们都在心里咒骂着这个刻薄的讨厌鬼，每天不待天亮，就驱赶他们起来没头没脑地干活。
昨夜因为救火而忙活了大半夜，到现在还没睡到一个时辰，但是天不亮仍然照常被叫起来干活，简直就没把他们当成人来对待。在万马堂，连马儿都比他们的待遇好，但是这也是他们想活下去所必须忍受的苦难。
他们的年龄一般都不超过十五岁，大部分都是无家可归的孤儿，从小就在边关流浪乞讨，有用的就被吸收到帮派组织里充当劳役使用，没用的多数是饿死街头的命运。
所以对外称他们是侍候香堂的兄弟也只是为了好听，一旦关上门后，那些真正的帮众们连看都不会看他们一眼，只是当做寻常使用的杂役罢了。
司马大院是万马堂的总堂口，占地有一千余亩，各路香堂在这里吃住的就有一千多人，是贺阳边关里最大的建筑群体，连贺阳守备府也要逊色不少。
万马堂在编制上分为内外两大总堂和七路香堂，由副堂主周丘与魏肖分别主管内和堂与外贸堂。其中内和堂分出三路香堂，分别是护卫香堂、戒律香堂、侍侯香堂；外贸堂分出四路香堂，分别为贩马香堂、护镖香堂、飞鹰香堂、战狼香堂。他们各负其职，互不管辖，都由总堂主司马辛调度指挥。
这时候，庭院、马房、厨灶等地方都现出少年们忙碌的身影，司马大院因为他们的进进出出而显得格外兴旺热闹。
水房里面，张羽和一个瘦小少年忙碌地抬着水，因为干不完手上的活计便吃不到早饭，所以他们都不敢稍做歇息。
张羽虽然出身悲苦，却生就一付高额直鼻、大耳垂轮的好样貌。他那白皙的脸庞英挺而柔和，虽然年龄尚小却已极具俊男魅力。
最引人注目的是那双清澈明亮的大眼，深邃而有神，不时闪动着智慧的光芒，只是偶尔透出一股历尽沧桑的世故眼神，让人有一种历尽人生苦难的错觉。这时的他看起来显得那么的矛盾，却更有一种说不出的吸引力。
二人终于抬满水缸，趁着饭食梆鼓尚未敲响，便抽空歇息片刻。
张羽喘息着擦干满头汗水，看着眼前与他齐高的几个大水缸，摇头叹息道：『还什么边疆第一大帮会呢！整个就是一个卖身地。老子来投奔这么久了，本希望赚些大钱好回老家盖新房、娶媳妇、光宗耀祖的，没想到都过有一年多了，还是让我没死没活地做这些杂役活计。
你看别的香堂里的兄弟，整天都是吃香的喝辣的，手里还赚着大把的银子，对我们更是连瞄都不瞄一眼，就象侍侯香堂的都是他妈的孙子似的。』
那瘦小少年被大家叫做「青蛙」，因为是孤儿，也不知道姓氏，只是善于在河中抓捕青蛙而得名。
青蛙皮肤黝黑，脸颊棱角分明，刀样双眉颇具男人气盖。只是他的性格向来软弱内向，要不是体质不错被万马堂收做杂役，以他的性格可能早就饿死在竞争残酷的边关街头了。
在大院里他也常被同为杂役的伙伴欺负，经常替人做活，还是那种最脏最累的活计。唯有张羽对他照顾有加，帮他出头不平，与他谈天说地，是他唯一的知心朋友。
放下水桶，他淡笑道：『我昨天好象还听你说什么「吃得苦中苦，方为人上人」的醒世名言呢！怎么今天就变得如此没毅力了，这可不象羽少的一贯风格呀！』
张羽抬手拍了一下他的肩膀，笑着说道：『那是因为我想通了一个很关键的道理。人生一世，相识便是缘分，我有了好路数自然不会忘记兄弟你的。
昨天我听飞鹰香堂的陈老六说，这几个月边疆就要打仗了，正所谓乱世出英雄，这个狗屁万马堂就知道奴役我们这样的栋梁之才，在这里一点出路也不会有的。』
说到这里他起身看了看周围的动静，这才低声继续道：『我当你是兄弟，这才对你说。昨夜货场失火，你当是意外么？嘿嘿！其实那是堂主铲除堂口老兄弟的狠辣手段，信不信由你，我可是亲耳听到的。
从昨天夜里的事情便不难看出，他们连自己人都要处心积虑地迫害，这样的帮会又能有什么发展。不如我们参军打仗去，一旦立了大功当上个将军什么的，看谁还敢对我们吆五喝六的不放在眼里。』
这些侍侯香堂的少年，几乎都是十年前那场蒙汉战争中，离家失所、父母双亡的孤儿。虽然最初有被邻近人家收养的，但是收养的这些百姓又先后在马贼的洗劫下遇害身亡。
张羽便是这其中的一个。那时仅仅七八岁的他，便要在荒山野林中寻食生存，委实渡过了一段常人难以想象的凶险日子，直到他辗转来到边关生活才稍见好转。所以他自懂事之日起便过着讨饭流浪的生活。
几年来他所经历过的苦难生死多不胜数，但都以惊人的毅力和过人天赋，顽强地生存下来。在苦难中他意识到不能靠别人求得生存，所以他年龄虽不大，却在江湖帮会中闯荡了好几年。
青蛙被张羽说的话吓了一跳，在他的心中万马堂已经算是顶好的地方了，虽然干的活计很累人，但是至少能保证填饱肚子，有一处遮风避雨的地方睡觉，这可比外面的凶险世界强多了。
于是他没好气地说道：『我还以为你有什么好主意呢！原来又是去拿性命做赌注。你难道没听人说过「一将功成万骨枯」的名言吗？以我们这样的身手去那千军纵横的战场，不用一袋烟的工夫，恐怕就做了万骨中的第一二骨了，那将军什么的一定是让别人做去了。』
张羽认真看了他半响，有些失望地说道：『你什么时候见我没有根据就胡乱瞎说的，再说我们除了一条大好的性命之外，还有什么可以拿出来去和别人打拼的。
虽然我也知道凭我现在的实力在此做牛做马最安全，但人是要靠自己去闯才能有所作为，才能让人尊敬，我从懂事之日起便明白这个道理。
所以我从来没有放弃过任何能出头的机会，虽然到现在我还是没有一点儿成就，但我不会因为自己暂时的无能而龟缩不前。
高老夫子曾经说过，大周的开国皇帝就是寒门布衣出身，他能够两手空空地打下这么大的一片江山，我们难道就不能成王拜相吗？人首先是要有志气的，兄弟。』
青蛙闻言不禁沉默不语，他知道自己是有些没有志气，但是志气不能当饭吃，他可提不起张羽那样的勇气。也许这就是人与人之间的不同吧！每当他想起原来那种朝不保夕的艰难生活，他就对踏出万马堂的大门万分恐惧。
好半响，他才苦笑道：『我看还是算了吧！我们就这样的去参军打仗，恐怕和自杀没有什么区别。听说蒙满的铁骑是神州大陆最厉害的兵种之一，虽然我们天天伺候马儿，却从来没有到过马腰以上的地方，到时一旦战败，即使我们想逃命都跑不过对方的快马追杀呀！』
张羽看出他内心的想法，知道再劝说也是徒劳。他之所以这么卖力地劝勉青蛙，便是觉得此人很有头脑，性情也非常憨厚，只是性格上软弱了些，实在不应该浪费在万马堂这种乌七八糟的地方。
于是他尽最后的努力劝道：『你可是太小看自己的头脑了。相信我，只要我们每天趁着清扫马场的机会，将贩马香堂练习马术的动作一一记在心底，一旦将来有了骑马的机会，相信凭我们的才智，一定会事半功倍的。』
此时早饭的梆鼓声已然响起，青蛙长出了一口气，苦笑道：『先不要说这些了，我们还是先填饱肚子再说吧！』
说完他已迈步走出水房，留下独自摇头叹息的张羽。
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