曹操虽然恼怒，但头脑还算清醒，他断言：如果不拿下汉中，蜀地相当于失去了门户，刘备必取汉中。
于是他决定先下手为强，亲自率领十万大军攻打汉中的张鲁。
同年七月，曹操攻破汉中，张鲁逃往巴中，曹操见张鲁虽逃，但封住库房，心中也有些感叹，便派人招降对方。
十一月，张鲁乃降。
建安二十一年，汉献帝封曹操为魏王，荀彧大怒，与曹操决裂，二人虽未公开翻脸，但曹操已不再信任荀彧。
此时的曹操，地位再各路诸侯之上，平日向汉献帝奏事时不称臣，受诏不拜，更是以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，立国都邺城。
他的几个儿子也被封为列侯。
此时的曹操没有谋朝篡位，但没有天子之名，却已有了天子之实。
建安二十二年，曹操再次南征，率军猛攻濡须口，击败孙权。
孙权麾下都尉徐详投降曹操，被许以高官厚禄，并和曹操结为亲家。
同年，曹操立曹丕为魏王太子，曹植在与曹丕的夺嫡之争，最终以失败告终。
曹操拿下汉中不久后，便撤出主力，刘备趁势向汉中发起攻击。
建安二十三年，刘备亲率大军攻打阳平关，曹操麾下大将夏侯渊与刘备对峙，多次击退刘备的进攻。
同年七月，曹操亲率大军赶往关中，坐镇长安，指挥作战。此刻外族知道曹操主力被刘备牵制，趁势出兵，袭扰边关。
曹操派儿子曹彰出征边关，大破乌桓和鲜卑的联军，名震朝野。
看到这，卧病在床的灵帝感慨不已，这汉末良将名士辈出，光曹操的一个儿子就有名将的风采。
放在任何时代，能领军将塞外胡人杀的打败的，都可谓是名将了。
只可惜，这许多的人才不能为汉室所用！
建安二十四年，刘备驻军定军山，夏侯渊出兵进攻刘备，被他麾下的黄忠斩杀。
一时间，曹军上下震动不已，曹操本人更是大惊失色。
夏侯渊是曹操麾下悍将，每战必为先，战无不克。
如此骁勇之人，竟然死在黄忠之手，一时间，曹魏上下都在猜测这老将究竟是何人。