暮色完全笼罩了霍格沃茨，哈利蹲在橡木桶后面，听着费尔奇的皮靴声在走廊尽头渐渐消失。
赫敏的指尖轻轻戳了戳他的后背——洛丽丝夫人那双金色的眼睛也跟着消失在了厨房门后。
“记住斯普劳特教授的话。”赫敏压低声音说道，她的发梢散发着紫藤花的香气，但却掩盖不住她从书包里拿出玻璃罐时急促的呼吸声。
罐子里躺着两片干的幽影蓟叶子，在魔杖发出的荧光下呈现出暗绿色。
罗恩的魔杖尖在不停地颤抖，光斑在石墙上晃动，变成了模糊的星星：“要是遇到活的……我们真的用清水如泉咒吗？我上次给猪鼻子浇水，差点把它冲下楼梯——”
“那是你手滑了。”赫敏把玻璃罐塞进哈利的外套内袋，“集中注意力。禁林夜间的湿度很大，幽影蓟的荧光反应会更明显。”她推了推眼镜，镜片后面的眼睛亮得惊人，“如果走私者在培育它，根须附近的泥土应该会有血锈的味道。”
哈利摸了摸内袋里的玻璃罐，触感冰冷得像一块冰。
他想起斯普劳特教授说“你父母的骨灰”时，自己后颈涌起的寒意。
此刻，禁林的风从敞开的窗户灌了进来，带着潮湿的泥土气息，反而比走廊里的空气更让人清醒。
“走吧。”他站起身来，长袍的下摆扫过地面，“赶在满月之前找到线索。”
当他们穿过紫杉树篱时，罗恩的魔杖突然发出“噼啪”的轻响。
“见鬼，”他缩了缩脖子，“我发誓刚才有东西碰到了我的脚踝——”
“是藤蔓。”赫敏用魔杖尖挑起一截深绿色的枝蔓，在荧光下可以看到上面细密的倒刺，“这是禁林边缘的绞缠藤，斯普劳特教授说过它们只在夜间活动。”她用魔杖敲了敲藤蔓，那东西立刻像被烫到似的缩回了阴影里。
罗恩盯着自己的鞋尖，咽了口唾沫：“所以……我们现在是在和会咬人的植物玩捉迷藏吗？”
“总比和摄魂怪玩要好。”哈利走在最前面，靴子底碾碎了几片松针，发出清脆的“咔嚓”声。
月光透过冷杉的枝桠洒了下来，在他们的脚边织出了斑驳的光影。
空气中渐渐弥漫起一股甜腥的气味，就像生锈的硬币泡在红酒里——赫敏突然抓住了他的胳膊：“停。”
她蹲下身，用魔杖照亮地面。
腐叶堆里露出半截暗红色的根须，正渗出细小的血珠。
“血锈味。”赫敏的声音颤抖着，手指轻轻划过根须旁的泥土，“斯普劳特教授说过，幽影蓟的根会分泌微量的血质来维持阴寒的环境。”她从书包里取出玻璃罐，将干叶靠近根须——那截根须突然蜷缩起来，像活物一样避开了干叶，同时泛出了和罐中叶片一样的墨绿荧光。
“找到了。”哈利的心跳声盖过了林子里的虫鸣声。
他顺着根须延伸的方向望去，只见冷杉林深处有一团更浓的阴影，就像被墨汁浸透的幕布。
三人对视了一眼，赫敏把玻璃罐塞回他手里，罗恩的魔杖尖终于稳定了下来，发出稳定的蓝光。
就在他们迈出第三步时，一声低沉的咆哮从左侧传来。
那声音就像滚过岩石的闷雷，带着潮湿的腥气，震得哈利后颈的汗毛都竖了起来。
赫敏立刻拽着他躲到了一棵老橡树后面，罗恩的背紧紧地贴在他的另一侧，三个人的呼吸声交织在一起，急促得像擂鼓一样。
“是什么东西？”罗恩的声音细得像蚊子叫。
“不是夜骐。”赫敏的手指掐进了他的手臂，“夜骐的叫声更尖锐……像是某种大型食肉动物。”她的眼镜滑到了鼻尖，却不敢抬手去推，“可能是走私者养的护林兽？”
咆哮声越来越近了。
哈利透过橡树的缝隙望去，只见林子里的灌木突然剧烈地晃动起来，几缕灰白色的雾气从晃动的地方涌了出来——紧接着，七个穿着黑斗篷的身影从雾气里走了出来。
他们的兜帽压得很低，只露出了下巴，其中一个人怀里抱着一个黑檀木匣子，匣盖上雕刻的蛇形纹路在月光下泛着冷光。