沈清棠走出验尸房，夜风裹挟着寒意扑面而来，她拢了拢衣衫，辨明方向后，朝着刑部大牢疾步而去。一路上，脚步匆匆，未作片刻停留，待到达刑部大牢外时，丑时四刻的更鼓恰好响起，风依旧未止。
丑时四刻，刑部大牢外风未止。
沈清棠踏过青砖，袖中半块玄铁虎符贴着掌心，冷意透肤。她刚入巷口，便见两名玄甲卫押着一名黑衣人疾行而来，那人步履踉跄，心口衣料已被冷汗浸透，肩头微微抽搐。
“掌柜已现异状！”一名卫兵单膝跪地禀报，声音压得极低，“心口泛青，纹路如蛛，我们……不敢再近。”
沈清棠未语，疾步上前。囚犯双目紧闭，呼吸微弱，她一把扯开其前襟，烛光下，心口赫然浮出一片青黑蛛网，纹路细密蜿蜒，自胸膛向四肢蔓延。
她瞳孔骤缩。
那纹路七点分布，恰与北斗七星方位分毫不差——与楚昭珩右手腕上朱砂痣的排列，完全一致。
耳后珍珠耳坠轻轻一晃，她指尖微颤，却未退。鹿皮手套紧扣，抽出一根银针，轻轻探向毒纹边缘。针尖触肤刹那，针身微黑，映出一道残影：囚犯袖中藏着半枚火漆印，残角刻“柳”字，印纹龙须缠绕。
她迅速将火漆残片收入袖中染血令牌夹层，抬手示意：“押入死牢，不得焚尸，不得移位。我需验其血脉流转。”
话音未落，牢内忽传金铁嗡鸣。
楚昭珩自廊尽头走来，玄色箭袖拂过铁栏，佩剑“苍梧”剧烈震颤，剑鞘自行弹开，一道暗格滑出，露出半块玄铁兵符，正面刻着“昭珩亲启”四字，背面纹路斑驳，却与沈清棠袖中虎符的断口形状严丝合缝。
她目光一凝。
楚昭珩抬手欲收兵符，动作却顿住。他低头看去，腕间朱砂痣正隐隐发烫，与兵符边缘细刻的北斗纹共振微光。
沈清棠上前一步，伸手欲取兵符查验。
“此物非你可触。”他猛然合鞘，剑鸣戛止，声音冷硬，眼神却微闪。那兵符竟在他掌心留下灼痕，皮肉微红，似被血脉灼烧。
她未退，只盯着他：“你腕上七星，与掌柜心口毒纹同源。这兵符认你血脉，也认沈氏虎符。它为何在此？为何此刻现世？”
他未答，只将兵符收入袖中，转身步入牢厅。
厅内烛火摇曳，掌柜被缚于验尸架上，心口毒纹仍在扩散。沈清棠以银针刺其指尖，取血滴入玉碟，血色乌青，泛出细密气泡。她再取兵符边缘碎屑，投入血中，血泡骤然炸裂，腾起一缕黑雾，雾中浮现残字：“玄甲……蚀脉……”
楚昭珩眉峰一跳。
“蛛网毒不只杀人。”沈清棠声音冷，“它在蚀甲——蚀的是玄甲卫的铠甲，更是你们的血脉。”
话音未落，厅外脚步声急促。
沈墨冲入，独眼扫过掌柜心口毒纹，脸色骤变。他猛地撞向厅中主案，案几翻倒，木板崩裂，暗格弹出，一卷泛黄帛书滚落青砖。
帛书以血书就，封皮字迹斑驳：“沈氏与先帝血契”。
王恪立于门侧，折扇轻摇，扇骨无声弹出一根银针，针尖泛蓝，抵住沈墨咽喉。