马蹄踏碎晨雾，沈清棠伏在马鞍上，左手紧攥缰绳，右手始终贴在楚昭珩背上。他身上没有热气，呼吸微弱如游丝，黑布药箱垫在他腰后，随着颠簸一滑一滑。她手指一紧，将箱角重新顶回原位，动作未停，马也未曾减速。
三十里外，断柳坡的石碑刚刚露出轮廓。官道两旁树木渐密，枝杈交错，连只鸟影都看不见。她眉头微跳，腰间柳叶刀的铜鞘忽然震了三下——短促、迅疾、清晰。这是祖传的警示暗号，专为防备带毒之刃。
她猛然勒马，迅速扶正楚昭珩，垫好药箱，又用黑巾裹住他半张脸，遮住玄甲卫特有的领甲纹路。做完这些，她抬手摘下耳坠，咬破指尖，血滴落在簪上。北斗银纹微闪，簪尖缓缓转动，最终停在坡顶那三棵枯柳之间。
杀气，就在头顶。
她眯眼望去，枝叶凌乱，不见人影。可第三棵柳树的断口极新，与她袖中那张残图的撕口严丝合缝。心下一沉，她立刻将楚昭珩从马上拖下，塞进道旁干沟，自己翻身跃上左侧大石，药箱横挡身前。
几乎就在同时，坡顶“嗖”地一声破空。
三十六支黑羽箭自高处射下，箭头泛紫，落地即冒烟蚀石。她侧身闪避，左肩布料被划开一道，露出一角珍珠胎记。一支本该刺入咽喉的箭，竟在半空偏了半寸，擦着脸颊飞过，钉入岩壁，尾羽犹自轻颤。
她瞳孔一缩，瞬间明白——这箭，认血。
她甩手三针，直射前方石碑“风府”“神庭”等穴眼。银针没石三寸，气流骤乱，第二轮箭雨顿时偏斜，几支插入泥中，冒出青烟。
趁着对方换弩的间隙，她一刀割断马缰。黑马受惊前冲，引开数支箭矢。她趁机跃下大石，扑至沟边，将楚昭珩往深处推去。刚蹲下，三道黑影自坡顶飘落，落地无声，钩镰枪直指沟底。
她抽出柳叶刀，刀薄如纸，却能在狭地翻腾腾挪。第一柄钩镰扫来，她侧身避让，刀沿枪杆上挑，削断对方手腕。第二柄横劈而至，她矮身滚地，刀背磕中膝弯，借力翻起，刀尖直取咽喉。那人猛退，肩头仍被划开，黑袍渗出紫血。
第三柄自背后袭来，她旋身格挡，刀鞘撞飞镰钩，反手一刀斩向手腕。那人不退反进，左手甩出铁链，缠住她刀刃，猛力一拽。
她手腕一麻，刀几欲脱手。她索性松手，任刀被夺，袖中两根银针疾射而出，一支没入眼眶，一支钉入咽喉。那人闷哼倒地，铁链松脱。
她正欲夺刀，左臂忽传剧痛——另一黑衣人从侧扑来，钩镰划过，鲜血涌出。她咬牙后退，血顺臂而下，一滴正落在楚昭珩唇边。
他睫毛猛地一颤。
双眸骤然睁开，瞳孔泛紫，如毒雾弥漫。右手一抓，握住她腰间仅存的柳叶刀，翻身站起，快如鬼魅。
刀光一闪。
钩镰枪尚未举起，三人咽喉已断。鲜血喷溅，染红枯草。楚昭珩立于原地，刀未归鞘，刀柄血纹蜿蜒而下，形状竟与她左肩胎记如出一辙。
下一瞬，他膝盖一软，跪倒在地，刀脱手插入泥中。眼一闭，再度昏厥，嘴角仍残留一丝淡血。
她喘息未定，扑上前探他脉搏——心还在跳，毒性暂缓。她撕下裙角压住伤口，撒上止血粉，包扎利落。
她拾起地上的柳叶刀，刀柄尚温，血纹未干。凝视那痕迹，指尖轻抚，忽觉不对——血是从刀尖流向刀柄。说明他握刀时，刀已染血。那一刀，不是本能，而是清醒刹那，认出了敌人。
她抬头望向坡顶，三具尸体横陈，弩弓散落一地。她走过去翻查，黑衣内衬无标记，但箭簇根部刻有细纹——驼铃三圈，西域走私兵的暗记。她曾在父亲案卷中见过，柳相茶马案，后来被压下。
如今，这标记竟出现在追杀她的人手中。
她掰断一支箭，取出箭头，藏入药箱夹层。又从尸体腰间摸出一块铜牌，正面空白，背面细刻半枚北斗星纹，断口尚新，与青铜鼎脚上的纹路严丝合缝。
指尖抚过断口，她心头一震。这星纹，是被人凿下的。能精准取鼎纹、又知晓她行踪的，只能是朝中之人。礼部昨夜才问楚昭珩“验尸进度”，今日杀局便已设在此地——消息，自京城泄露。
她将铜牌收入袖中，返回沟内，扶楚昭珩上马。他头倚她肩，呼吸微弱，右手却无意识攥住她衣袖。
她未挣脱，只将他绑稳，翻身上马，一勒缰绳，马蹄再起。
奔出半里，她忽觉异样，勒马回望。坡顶枯柳之间，一道石缝卡着半片黑布，与楚昭珩衣料相同。她眯眼细看，布边齐整，似刀割，缝深处，隐约有金属光泽。
她调转马头疾驰而回，跳下马，伸手入缝。指尖触到一物——半块虎符，边缘刻痕与她袖中残角完全吻合。她心头一跳，收好。
原来他身上，早有另一半星纹。
她再抬头，坡顶已无人影。可三具尸体，少了一具。
她扫视地面，泥上有拖痕，直入林深处。她未追，只将柳叶刀插回腰间，银针归入袖袋，翻身上马。
马蹄再起，天光微亮，前方浓雾未散。她左手执缰，右手始终护在楚昭珩心口，能感受到那微弱却持续的心跳。
她知道，杀局不会只来一波。
她也无路可退。
前方十里，便是北疆关。过了风鸣口，便到玄甲卫。她必须赶在下一波杀机到来前，将他送入关内。
她咬破舌尖，强提精神，马不停蹄。