沈清棠的手还搭在楚昭珩的手腕上，他的脉搏微弱，却仍在跳动。她刚松开手，耳后的珍珠耳坠轻轻一晃。
地窖门口的石块忽然滚落下来。
她立刻转身，指间已捏住七根银针。楚昭珩倚着龙椅边缘，抬眼望向通道深处。沈墨拄着木杖缓缓站起，左眼浑浊无光，右眼却死死盯住黑暗中的来路。
脚步声由远及近，整齐划一，仿佛鼓点敲在人心上。
柳相走了进来。
他身着深青色官服，袖口绣着金丝云纹，脸上带着笑意。身后跟着三十名黑甲士兵，铠甲锃亮，眼神却空洞呆滞，行走的姿态不似活人。
“你们说够了没有？”柳相停在北斗阵外三步之处，声音平静，“母后以命换来的蛊，不该毁在你们手里。”
沈清棠未动分毫。她的目光落在他右手——那根食指正轻轻敲击着袖面。
“你说母后？”她开口，“楚昭珩的母亲二十年前就已离世，尸骨葬于皇陵东侧。”
柳相轻笑：“死？她只是换了命。她将性命一分为二：一个儿子藏于宫中假死，另一个送往将军府改姓更名。她割腕那日，我就站在屏风之后，亲眼看着。”
楚昭珩猛然抬头：“你见过她？”
“何止见过。”柳相抬起手，“我还接过她的血瓶——是你父亲亲手交给我的，只为保全你的性命。”
沈清棠心头一震。
她想起楚昭珩方才所说：母亲割腕，鲜血滴入玉瓶，戴面具之人接下瓶子，袖口露出半块虎符。
那半块虎符此刻正藏在她袖中，表面沾着干涸的旧血。
她终于明白柳相为何能寻至此处。他并非找来，而是等这一天，等了二十年。
“所以你养大乌兰十六年，安插妙音坊的眼线，逼供南疆将领，都是为了开启这把龙椅？”她问。
“不止如此。”柳相目光转向龙椅，“我要在冬至祭天之时，让真正的血脉坐上皇位。你们不过是垫脚石罢了。”
话音未落，他袖中寒光一闪。
三十六根细钉疾射而出，直取四人咽喉、心口与双目。
沈清棠扬手甩出七根银针，在空中撞偏部分毒钉。剩余十几根被沈墨用木杖击落。木杖发出裂响，自顶端至中部裂开一道缝隙。
他退下半步，喉头一甜，咬牙强忍。
楚昭珩紧盯龙椅扶手，手指用力按进虎符凹槽。
“咔。”
地面震动。
石砖翻转，一座巨大阵图自脚下升起，七个星位依次亮起，正对龙椅。空中残留的毒钉被一股无形之力牵引，尽数调转方向，如蝗群般扑向柳相的脸。
钉子密密麻麻落下，无声无息。
它们钉在柳相脚前三寸之地，围成半圈，一根也未触及他身。
他低头看了看，忽然放声大笑。
笑声在地窖中回荡，震得墙灰簌簌掉落。
“你们以为这北斗阵能杀我？”他声音骤冷，“它认主的条件是什么？双生同血，共承因果。可你们忘了——我才是第一个献祭的人。”
沈清棠瞳孔骤缩。
“二十年前，先帝设局保两个儿子性命。但阵法需一人先行献祭，替他们承受反噬。那个人，是我。”他抬起右手，衣袖滑落，露出手腕内侧一道陈年疤痕，“我以心头血启动阵法，换他们活下来。如今阵法重启，它不认你们——它认我。”
沈墨抬头，声音颤抖：“不可能……献祭者必须死去，当年那个位置明明是空的！”
“空的？”柳相冷笑，“因为我没死。我用换命蛊续命二十年。每到冬至，便寻一名胎记相同的孩童剜心取血。十六个孩子死了，才换来我今日站在这里。”