时值初冬，寒意未深，然山风已透骨。徐弘祖自江阴启程，一路南下，经楚地入滇，沿途所见，皆为旧识之山川，却因心境不同而别有新感。此番行至一处集市，乃西南要冲之地，商贾云集，百物杂陈。他本欲稍作歇息，采买些干粮与笔墨，以备后续行程所需。
集市之中，人声鼎沸，货摊林立。布匹、陶器、草药、铜铁，琳琅满目，更有异族装扮之人穿行其间，或低语交谈，或高声吆喝。弘祖缓步于石板路上，目光不时扫过摊前陈列之物，心中盘算着下一步路线——此前得老者地图残页，又承父遗图所示“太华之源”，皆指向西南方某处未知之地。
正思忖间，忽闻一熟悉之声：“君不见山水有情，何必舍近求远？”弘祖回首，果见一人身着青衫，手持折扇，眉宇间尽是儒雅之气，正是故人陈继儒。
两人相视一笑，执手问安。陈继儒道：“吾观君面色风尘，似又涉险途。何不暂留于此，同往蜀中名城，访古迹、察风土，岂非胜于孤身探幽谷？”
弘祖摇头，从腰间布袋中取出一张泛黄地图，展开于摊前木案之上，道：“此图乃一老者所遗，虽字迹斑驳，然可见断流河三处交汇，疑通水系源头。若能溯流而上，或可补地理之缺。”
陈继儒俯身细看，眉头微蹙：“此地无史可考，且多瘴疠毒虫，若贸然前往，恐损体伤神。不如改道北上，访峨眉、登青城，既有前人记载可依，亦可增文采风。”
弘祖凝视地图良久，缓缓道：“吾志不在游历名山，而在探其根本。天地之间，自有脉络相连，若仅循前人足迹，何以知其所未言？”
二人言语渐高，引得旁人侧目。此时，一白发老者悄然走近，身披麻衣，手持竹杖，面带笑意，操一口夹杂苗音的汉话：“二位先生争论，可是为了去向？”
弘祖转头望之，见其神色慈祥，眼中有光，便拱手问道：“敢问长者，可知此处西南方向，是否有一湖泊隐于群山之间？”
老者点头，以竹杖轻点地面，在泥地上划出几道曲线，口中喃喃：“湖在深山，水清如镜，映人心事。我族人唤之‘月心’，传说中曾有外乡人误入，再未归。”
陈继儒听罢，皱眉道：“既是传说，更应慎重。此地语言不通，地形难辨，若随其深入，恐生迷途之忧。”
老者闻言，不怒反笑，从怀中取出一枚藤环，其上刻有奇异符号，置于阳光下隐隐生辉，道：“此物可引路，亦可护身。信者，随我同行一日，便可知真假。”
弘祖沉吟片刻，抬头道：“既如此，愿随长者前行一日，若真有湖，则再议深入；若虚妄，则返途不迟。”
陈继儒叹道：“君性坚如磐石，吾不能阻。然须谨记：行路易，归路难。莫忘自身安危。”
弘祖点头致谢，转身对老者道：“请长者先行一步，吾整理行囊即来。”
老者颔首而去，身影没入人群之中，唯手中竹杖轻叩石板之声，渐渐远去。
此时，集市一角，一名身着粗布短褂之人悄然靠近，目光紧锁弘祖一行，低声对身旁同伴道：“果然，他要去那片山里。回去报与大哥知晓，今晚客栈，准备妥当。”
那人点头，迅速隐入人群，消失不见。
弘祖未觉异常，只顾收拾行装。他将地图仔细卷起，放入布袋之中，又取出一本笔记，翻至空白一页，提笔写下：“己卯年冬，西南集市偶遇陈君，争论路线；复遇一老者，言及神秘湖泊，遂决意同行一日，探其虚实。”笔锋顿住，似有所思，又添一句：“天地有灵，行者之心，当无所惧。”
写罢，合上笔记，抬头望天，日已偏西，暮色初临。他整束衣襟，背起布袋，迈步而出，身影融入熙攘街市，渐行渐远。
集市尽头，炊烟袅袅，牛车轱辘碾过碎石，马蹄踏破黄昏。远处山影如黛，雾霭缭绕，仿佛藏着无数秘密，等待着被揭开。