山雨初霁，林间雾气未散。徐弘祖负布袋缓行于苔痕斑驳的山道上，衣衫半湿，草履沾泥。他一手执竹杖拨开横枝，一手翻阅随身笔记，目光在纸页与周遭地形之间来回比对。
前日溪畔脱险之后，他本欲循原路下山，不料暴雨冲刷，路径尽毁，数日前所作标记亦被泥石掩埋。此刻他立于岔路口，四顾皆是参天古木，藤萝垂挂如帘，鸟鸣清越却难辨方向。
“此处应有断崖，怎反成平地？”他低声自语，手指轻抚纸上墨迹，“莫非我记错了？”
正思忖间，忽见右侧树干上苔藓繁密，绿意盎然。他心中一动，蹲下细察，果然发现苔藓生长多在北面，遂站起身来，调整方向，继续前行。
山路愈发崎岖，脚下松软泥泞，每步皆需谨慎。林深处传来兽声低吼，似狼非狼，令人背脊发凉。弘祖紧了紧腰间布袋，放缓脚步，耳听八方，眼观六路，不敢稍有懈怠。
行至一处开阔地，忽闻前方传来沙沙之声，似有人踏叶而行。他警觉停步，藏身树后，屏息凝神。片刻后，一道佝偻身影自林中缓缓走出——乃一须发皆白的老者，头戴青布包巾，手持竹杖，步履虽缓却极稳当。
老者四下张望，忽然驻足，朝弘祖藏身处微微一笑：“外乡人，迷路了吧？”
弘祖闻言一惊，心知对方早察觉自己所在，遂坦然现身，拱手施礼：“正是。晚辈误入此地，不知归途何在。”
老者点头，上下打量他一番，又瞥见他手中笔记，目光微动：“你是读书人？”
“不过粗通文墨，喜游历四方。”弘祖答道，取出地图示意，“此地地貌复杂，恐非寻常旅人可辨。”
老者接过地图，略一扫视，便笑道：“你画得倒精细，可惜少了一处关键标记。”说罢，用竹杖轻轻一点，指明某处山谷。
弘祖低头一看，果见那山谷未曾标注，心中暗赞老人见识，遂恭敬请教：“敢问老丈高姓大名？”
“阿公便是。”老者摆摆手，“你既识字会画，不如随我回寨，歇息一日，再行不迟。”
弘祖本欲推辞，但见天色已近黄昏，山风渐起，寒意袭人，且腹中亦感饥渴，遂点头应允。
二人并肩而行，穿林过涧，约莫半个时辰，眼前豁然开朗。只见一片谷地铺展眼前，数十座茅屋错落分布，炊烟袅袅升起，孩童嬉戏其间，鸡犬相闻，好一派宁静景象。
寨门前几人正挑水劈柴，见阿公归来，皆上前问候。他们目光落在弘祖身上，神色各异，或好奇，或警惕。阿公低声说了几句苗语，众人方才略显和缓，但仍保持距离。
“外乡人难得至此。”阿公边走边道，“寨里规矩，陌生人不得擅入，若要留宿，需先示诚意。”
弘祖颔首，从布袋中取出笔记，翻开一页，指着其中图绘道：“这是我途中所见草药，不知是否与贵地相同？”
阿公接过细看，眼中闪过一丝惊讶：“竟有如此详尽记录……你非为掠夺而来。”
“晚辈只为求知。”弘祖微笑，“若能得长老指点，更是感激不尽。”
阿公沉吟片刻，终将笔记递还，道：“既是学者，便暂住一夜吧。”
夜幕降临，寨中燃起篝火，众人围坐其旁，烤肉饮酒，谈笑风生。阿公独坐一隅，邀弘祖同席，端出一碗热汤，香气扑鼻。
“这是‘九节兰’炖的汤。”阿公道，“能驱寒止痛。”
弘祖尝了一口，果然滋味独特，连忙谢过。他趁机问道：“长老适才提及‘神秘湖泊’，不知是否真有其地？”