林间风声渐息，晨曦微露。徐弘祖一行自前日脱险之后，行至午后，便见前方地势渐平，炊烟袅袅，隐约传来鸡犬之声。众人精神一振，知是小镇将至。果然不多时，便见一道石桥横跨溪流，桥头立着一块残碑，字迹斑驳，依稀可辨“归云”二字。过桥后，一条青石板铺就的长街蜿蜒而入，两旁屋舍错落，商贾云集，果是一处热闹所在。
弘祖命众人稍作休整，便分头前往集市采买干粮、草药与布帛。他自持笔记一本，翻阅间已列好所需之物。市集上人声鼎沸，摊贩吆喝此起彼伏，孩童嬉戏于街头巷尾，妇人挎篮挑选瓜果。弘祖缓步穿行其间，目光锐利，逐一审视所售之物。他择一处干货摊前驻足，细察干粮成色，又于药材铺中询价，以多年游历经验压低数成价格，终得几包晒干的黄精与当归，并嘱咐随从记下此处药材品质，以备日后参考。
正待汇合众人，忽觉背后一阵异样气息。他不动声色，悄然回首，只见街角阴影中，一名戴斗笠之人静立不动，目光如鹰隼般紧锁自己一行。弘祖心下一凛，却未表露，只低声叮嘱身旁同伴：“速回集合点，勿久留。”
话音未落，远处骤然响起急促马蹄声，夹杂着人群惊呼四起。只见数骑自街口疾驰而来，马上骑士皆披粗布短打，腰悬弯刀，面罩黑巾。为首者身形魁梧，手持长鞭，纵马冲入市集，顿时人仰马翻，货摊倾覆，妇孺哭喊奔逃。强盗们纷纷跃下马来，挥刀乱砍，逼迫商人交出财物。
“是马三刀的人！”有人惊呼。
弘祖不及多想，立即取出随身竹哨，吹出三长两短的信号。这是他们早年约定的集结暗号，哨声穿透喧嚣，迅速传遍各处。片刻之间，分散采购的随从纷纷向街心靠拢，背靠一堵旧墙，围成半圆防御阵形。
“快！把货物集中！”弘祖沉声指挥，几名身强力壮的随从立刻将背袋堆叠起来，形成临时掩体。然而敌众我寡，强盗已有十余人，且个个凶悍异常，步步逼近。
“你们这些狗贼，敢在光天化日之下劫掠？”一名随从怒喝，抄起扁担欲上前迎战，却被弘祖一把拦住。
“莫轻举妄动。”他低声劝阻，“先稳住阵脚，寻机反击。”
说话间，一名强盗已然逼近，挥刀直劈而来。弘祖侧身一闪，顺势用手中笔记击其手腕，那刀锋偏斜，削断一根木柱，激起碎屑纷飞。他趁机将笔记抛向空中，纸页散落，引得对方一愣，随即被另一名随从抓住机会，一脚踹倒在地。
局势愈发紧张，强盗人数仍在增加，更有两人绕至背后，意图包抄。弘祖心知不可力敌，遂迅速扫视四周，发现墙边堆放着不少干柴与稻草。他灵机一动，取出随身火折子，点燃一捆干草，浓烟瞬间腾起，遮蔽视线。
“退后！”他大喝一声，众人依言后撤，借烟雾掩护，调整站位。果然，强盗们被呛得连连咳嗽，攻势一时受挫。混乱之中，一名强盗踩到地上散落的笔记，随手捡起塞入怀中，未曾留意封面上所绘的一条山道图。
“别慌！”弘祖环顾众人，见有两人手臂挂彩，另有一人扭伤脚踝，士气低迷。他沉声道：“他们虽人多，却无章法。只要我们不乱，尚可周旋。”
话音刚落，那名魁梧首领策马而出，正是传闻中的马三刀。他勒马停于十步之外，目光冷峻，打量着弘祖，似有所思。
“你是何人？”他开口，声音沙哑，“竟能临危不乱？”
弘祖拱手答道：“不过是江湖一旅人，愿以财换安，不愿血染衣。”
马三刀冷笑：“江湖人？你这身打扮，倒不像富商巨贾，反倒像个穷书生。”
“书生未必无胆识。”弘祖语气不卑不亢，“阁下若只为财，不妨听我一言——今日所得，不过区区几袋干粮、几块银两，若执意纠缠，恐引来官兵围剿。”
此言一出，马三刀神色微变。他虽为匪，却也知官府近来加紧巡查，若在此耽搁太久，恐怕真会招来麻烦。
“呵……”他眯起双眼，“你说得倒也有理。不过，我若放你们走，岂非显得我马某人太过仁慈？”
说罢，他扬起手中长鞭，猛地朝弘祖抽来。弘祖侧身避让，鞭梢擦肩而过，带起一阵破风之声。他心中警觉，知对方并非虚张声势，而是试探虚实。
“兄弟们，给我上！”马三刀一声令下，手下强盗再度扑来。
弘祖深知不能再拖，当即下令：“分左右包抄，制造混乱！”
两名随从应声而出，一人高声叫嚷，另一人故意投掷石块，佯装攻击左侧。果然，几名强盗被吸引过去，右侧露出空隙。弘祖当机立断，率众人迅速突围，沿小巷撤离。
马三刀见状，眉头一皱，竟未追击，反而勒马原地，目送他们远去。他低头看向怀中强盗带回的笔记，指尖摩挲着封面上那条山道图，眼中闪过一丝深意。
……
逃离集市后，众人一路疾行，直至镇外一片密林方停下歇息。弘祖清点人数，确认无人伤亡，唯几人轻伤，敷药后并无大碍。他回头望向镇口方向，心头仍感沉重。
“先生……”一名随从喘息问道，“那帮人怎会如此轻易放过我们？”
弘祖沉默片刻，缓缓道：“他们或许另有目的。那名首领……眼神中藏着算计。”
他取出怀中金属片，正是昨日挖土所得“日升昌”残片，再联想到笔记失窃之事，心下隐隐觉得，这一切绝非偶然。
“此事，恐非寻常劫道。”他喃喃自语。
此时，天色已暮，夕阳余晖洒落在林间，映照出斑驳光影。弘祖翻开新一页笔记，在昏黄光线中写下：
“是日遇匪于归云镇，幸得智退。然观其首脑举止，似有更深谋算。笔记遗失，恐为祸端。‘日升昌’残片再现，疑与晋商有关。山道图或藏秘，须慎之。”
写罢，他抬头望天，晚霞如血，风起林间，叶影婆娑。他不知，这一夜过后，命运将如何流转，但心中信念愈坚——无论风雨如何，路，终要继续走下去。