林间雾气未散，晨曦透过枝叶洒下斑驳光影。徐弘祖一行自脱困密林后，择溪流而行，日影西斜时已至一处开阔谷地。此处四面环山，草木繁茂，溪水清澈见底，众人皆觉可歇息半日，遂搭帐生火，取水煮茶。
弘祖席地而坐，取出笔记，翻阅前几日所录地形与路径。纸页间墨香犹存，笔迹清晰，他细细对照地图与沿途标记，心绪渐定。忽闻前方传来一声惊呼，夹杂着孩童啼哭，众人纷纷起身，循声望去。
只见两名随行少年面色苍白，跌坐在地，一人小腿肿胀泛紫，另一人则捂着手臂，额上冷汗直冒。人群骚动，有识者惊道：“蛇！是毒蛇！”话音未落，便见灌木丛中缓缓探出一物，头呈三角，通体翠绿，唯有双眼如琥珀般明亮——正是竹叶青！
那蛇昂首吐信，身形微弓，似欲再袭。众人慌乱退避，唯恐近身。弘祖眉头紧蹙，心知若不速断其势，恐有性命之忧。他迅速起身，从腰间布袋中取出一根细长树枝，缓步上前，目光紧锁蛇形。
“莫慌！”他低声喝止众人，“勿扰其行，且退后三丈。”语调沉稳，众人虽惧，却依言退至安全之处。弘祖蹲身观察，辨其动作，判断其无攻击意图后，才缓缓伸出树枝，轻轻挑开蛇头附近的杂草，使其暴露全貌。
此蛇果为竹叶青，毒性猛烈，然性情怯懦，若非受惊或被困，极少主动伤人。弘祖心中已有计较，随即转身唤来同行采药老者，问其解毒之法。老者点头，取出一株七叶一枝花，嘱其捣碎外敷，并以干叶点燃熏烟驱蛇。
弘祖依言行事，先将草药捣碎，敷于二人伤口，再燃起叶片，青烟袅袅升起，带着淡淡苦味。毒蛇果然受惊，扭身欲逃，弘祖却不急追，只静静守在一旁，待其自行遁入林中。
片刻后，蛇影消失不见，众人方松一口气。被咬者虽仍疼痛难忍，但面色已稍缓和，呼吸亦渐平稳。弘祖轻抚额头，回首望向方才蛇藏之处，忽见一块石碑半掩土中，其上刻有奇异图腾，纹路古拙，竟与第十一章中奇人骨哨上的符号极为相似。
他心中一震，正欲上前细察，却被一名行者唤回。“先生高义，救我等性命，真神医也！”那人满脸感激，其余人亦纷纷围拢过来，言语间尽是钦佩之意。
弘祖摆手微笑，道：“非吾独能，实乃众人合力。诸君且记，山中多险，须谨慎前行。”说罢，又取出笔记，翻开一页，指着其中一段记录道：“此蛇常栖于湿润阴凉之地，尤喜灌木丛与岩缝之间。若遇此类地形，宜绕行或先行探查。”
众人连连点头，有人问道：“先生如何知晓如此详尽？”
弘祖答曰：“昔年游历苗寨，曾得阿公指点，识得百草之性、蛇虫之习。今用之于危急之际，幸不负所学。”
众人听后，愈加敬重。先前提议折返之人亦改口称善，愿继续同行。弘祖见状，遂命众人整备营地，清理周边枯枝败叶，以防蛇虫再临。
暮色渐浓，篝火映照众人的脸庞，温暖而安定。弘祖独坐一隅，凝视手中笔记，思索今日之事。那块石碑上的图腾，为何会出现在此地？它与那位神秘奇人是否有关？他不得而知，却隐隐觉得，这或许是一条通往更深秘密的线索。
夜风轻拂，带来远处山泉的清凉气息。弘祖提笔，在笔记末页写下：
“是日遇竹叶青，以七叶一枝花解毒，幸得无恙。观其踪迹，疑有隐秘路径。石碑图腾再现，似与前番所见奇人有关。未知其意，惟记其形。”
写罢，抬头望天，星河璀璨，月光如银，洒落林间，静谧而深邃。
翌日清晨，众人整装再启程。弘祖走在队伍最前，步伐稳健，目光坚定。他回头望了一眼昨夜营地，只见阳光洒落在那块石碑之上，隐约可见其纹路更显清晰。
“此地不宜久留。”他低声自语，转身上路。
行约半日，众人忽觉水源短缺。溪流渐细，终至干涸，四周植被稀疏，地面干燥龟裂。有人担忧道：“前方数里内无明显水源，若再走半日仍未见水，恐难以支撑。”
弘祖闻言，驻足观察四周地势。他注意到不远处有一片低洼之地，植被较他处更为茂盛，遂指道：“彼处或有地下暗流，可试掘浅坑引水。”
众人依言而行，合力挖掘。不多时，果然见湿泥涌出，弘祖取出随身携带的竹筒，插入泥中，片刻后清水缓缓流入筒内。
“成矣！”众人欢呼，取水煮沸，分饮解渴。
正当此时，一名行者在挖土时忽然惊呼：“此有何物？”众人围拢一看，只见泥土之中露出一小块金属片，锈迹斑斑，表面隐约可见“日升昌”三字。
弘祖接过细看，眉头微皱。日升昌乃晋地大商号，主营票务与借贷，怎会在此荒野中遗落一物？他心中疑惑，却未言明，只将金属片收入怀中，暂作保存。
午后，众人整顿完毕，继续前行。山路渐陡，林木渐密，空气中弥漫着一股潮湿之气。弘祖走在队伍中间，不时回头叮嘱众人注意脚下，以防滑倒。
忽有一名行者惊叫：“先生！快看那边！”弘祖顺其所指望去，只见前方林间，一道黑影掠过，迅疾如风。
他心中一凛，握紧手中笔记，目光锐利扫视四周。然而那影子已然不见，唯余风吹林动，沙沙作响。
“何物？”有人低声询问。
弘祖未答，只静静伫立良久，直至确认周围无异，才缓缓开口：“未知其形，惟记其志。”
说罢，转身向前，脚步坚定，身影渐远，隐入林中。