江风微息，船身轻晃，众人仍沉浸在劫后余生的余悸之中。徐弘祖立于船头，掌心佛珠微凉，目光却已越过江水，落在前方密林深处。林影婆娑，雾气缭绕，仿佛藏着不为人知的秘密。他翻阅笔记，一页旧地图悄然滑落，边缘模糊的“古道”二字映入眼帘，似在低语，引他前行。
众人整顿行装，弃舟登岸，沿着江岸向密林深处进发。林中湿气氤氲，苔痕斑驳，枝叶交错遮蔽天光，脚下枯叶堆积，踩踏时发出细碎的响动。随从们虽疲惫不堪，却不敢懈怠，彼此扶持，缓步前行。徐弘祖手持竹杖，拨开藤蔓，目光在地图与实地之间反复比对，心中已有几分方向。
忽见前方林隙间透出一线石阶，半埋于泥土之中，阶上青苔密布，显然久无人踏。众人围拢，面露疑色。
“大人，此地荒僻，怎会有石阶？”一名随从低声问道。
徐弘祖未答，俯身轻拭石阶表面，指尖触感坚硬而冰冷，纹理粗砺，非天然形成。他抬头望向密林深处，眼中闪过一丝光亮。
“此地或曾有人居。”他缓缓开口，语气沉稳，“若此道通向古迹，或可为我等提供歇脚之所。”
众人闻言，虽心存疑虑，却不敢违命，继续前行。随着深入，石阶渐次显现，蜿蜒如蛇，通向林中深处。藤蔓缠绕间，隐约可见残垣断壁，墙基斑驳，石柱倾颓，似曾是一座古庙或村寨，如今只剩断壁残垣，静默于林中。
“此处……似有碑文。”一名随从忽然低呼。
众人围拢，只见一石碑半掩于泥土之中，表面覆满青苔与藤蔓。徐弘祖上前，亲自清理藤蔓，露出碑上刻痕。碑文斑驳，字迹模糊，隐约可见“古道”“水源”等字样，图案奇异，似有水流环绕，又有鸟形图腾嵌于其中，栩栩如生。
他取出火折子点燃，火光映照碑面，更显神秘。他凝神细观，眉头微蹙，心中却浮现出一幅画面——那是在某座古寺中，他曾见过一幅壁画，画中亦有此般展翅之鸟，羽翼展开，似在指引方向。
“此鸟……似非寻常之物。”他低声自语。
随从们面面相觑，有人低声议论：“大人，这碑文既已模糊，不如早些离开，莫要耽搁行程。”
徐弘祖抬眼，目光扫过众人，语气沉稳：“此地既存碑文，便非无主之地。若此碑与地图有关，或可为我等指明前路。”
说罢，他取出笔记，开始记录碑文与图案，试图比对过往所见。他翻阅笔记，一页页翻过，寻找相似之处。火光跳动，映出他眉宇间的专注与沉思。
夜色渐深，林中寒意渐浓。随从们围坐火堆旁，低声交谈，神情疲惫，却又难掩疑虑。
“大人，我们为何要在此停留？”一名随从忍不住开口，“若强盗追来，恐难以脱身。”
徐弘祖放下笔记，抬头望向火堆，火光在他脸上投下斑驳的影子，眼神却依旧清明。
“旅途之险，非止于外。”他缓缓开口，“若此碑真有线索，便值得停留。若无，亦可为后人留下记录。”
众人闻言，虽未完全信服，却也无人再言。火堆噼啪作响，夜风拂过林间，带起几片落叶，悄然落在碑前。
徐弘祖再次俯身，指尖轻抚碑面，忽然发现碑底一角，刻有一串数字，排列方式极为特殊，似与水文有关。他心中一动，回忆起早年曾遇一位游方僧人，曾讲及水文记法，与此颇为相似。
他取出拓纸，开始拓下碑文，动作轻缓而细致，生怕损坏碑面。随从们见状，也纷纷上前帮忙，轮流守夜，以防强盗突袭。
拓至最后一行，指尖触到一丝异样，他低头细看，发现碑底竟有一道细小裂痕，似乎通往碑后某处。他心中一动，正欲细查，忽听林中传来一声异响，似有枝叶被踩踏的动静。
众人顿时警觉，纷纷握紧兵刃，火光晃动，映出众人紧张的神情。
徐弘祖却未惊慌，只将火折子递予身旁随从，自己则缓缓起身，走向碑后。
林影斑驳，月光透过枝叶洒落，照出碑后一小块空地。他蹲下身，手指轻拨泥土，露出一角石板，边缘整齐，似人工雕琢。
他心中一震，正欲细查，忽觉身后火光微晃，随从低声唤道：“大人，有人来了！”
他回头，只见林中暗影浮动，脚步声渐近，似有人缓缓逼近。
他缓缓起身，将火折子收入怀中，转身望向众人，目光沉静如水。
“点火，迎敌。”