溪畔石上足印犹湿，徐弘祖指尖尚停于那逆流而上的赤痕边缘。他忽收手，将炭笔纳入布袋深处，旋即俯身解下腰间藤索，一圈圈缠于臂上。随从犹望远山出神，他低声喝道：“收束行囊，弃药箱与竹杖，只留笔记与水囊。”语未落，已将藤叶标本自袋中取出，贴肉藏入内襟，布扣掩实。
随从愕然回首：“何事如此急迫？”
“此足非山民所留。”徐弘祖立身岩顶，目光扫过溪岸碎石，“步距均等，落点避滑趋坚，是惯走野径之人刻意测地。方才鹰唳三声，非为示警，乃其传讯之法。”言罢，攀上一株斜出的铁杉，折枝为号，在树皮上刻下三道短划，随即跃下，“彼辈已入林，不出半时辰必至。”
他疾步前行，草鞋踏水无声。行不过百步，便见前方山势陡合，两峰如削，夹出一道窄岭，乱石堆叠，枯藤垂挂，雾气自谷底升腾，渐笼石径。此地名“断云”，昔年樵人曾言，雨后石滑，常有行人坠涧。徐弘祖驻足岭口，以杖轻叩岩壁，听其回音，继而回首令道：“分二队。尔等携笔记登左峰高岩，伏于藤后，待我引敌深入，但见石动，即投石放箭。若雾起遮目，则击石为号，三响为进，两响为退。”
随从欲言，他摆手止之：“彼众我寡，正面对敌必败。惟此岭中段有悬石一道，下临深涧，仅容一人侧身而过。我诱其入，尔等断其退路，方可反制。”遂解下布袋，仅留笔记束于胸前，余物尽交随从。
徐弘祖独行入岭。石道湿冷，苔痕斑驳，他踏步极轻，却故意折断数枝枯藤，又以炭笔在右侧石壁疾书四字：“地喘将至”。笔锋未干，便隐于一株老藤之后，屏息静候。
雾渐浓，林间微响渐近。先是草叶摩擦之声，继而有皮靴踏石之音，节奏齐整，不似散兵游勇。十余人列队而入，为首者黑巾蒙面，腰悬短刀，行至悬石之下忽顿步，仰头审视岩顶。其后一人瞥见石壁字迹，低声惊问：“地喘？此为何意？”
前人冷哼：“荒诞之言，必是徐某故布疑阵。”挥手催促，“速进！莫教他走脱。”
众贼方越悬石，徐弘祖忽自藤后探身，猛扯手中藤索。此索早经他三日前夜探时系于上方松动巨岩，另一端绕过石槽，垂至腰际。力道一引，岩上积石顿摇，轰然滚落，正砸于岭道退口，尘雾腾起，碎石飞溅。贼众惊呼未定，左峰高岩之上箭矢骤发，石块如雨坠下。一人闪避不及，被落石击中肩头，惨叫坠涧；另两人互撞失衡，滚入深谷，声息立绝。
余者大乱，欲退不得，欲进不能。蒙面首领怒喝：“分兵攀岩！射杀高处！”话音未落，徐弘祖已自藏身处跃出，直扑岭道咽喉。他杖尖点地，身形疾转，避过迎面一刀，反手以短杖横扫其腕。贼首负痛缩手，刀落悬石边缘，旋即滑入深渊。
此时雾锁岭上，视线难及三丈。贼中一人忽指石壁大呼：“那字……那字在动！”众人凝目，只见“地喘将至”四字边缘，水痕正缓缓上浸，似有预兆。一人颤抖道：“苗岭古谣……说地动之前，石会出汗……莫非……”话未竟，同伴怒斥：“休长他人志气！”然其声已虚，握弓之手微颤。
徐弘祖立于悬石高处，冷目俯视：“尔等追我，为毁书乎？为灭口乎？此岭非我设伏，乃天地自成之险。若执迷不悟，尽可再进——只恐石落无眼，不辨忠奸。”
言毕，自怀中取出苗寨所赠骨哨，置于唇间。哨声清越，如山魈夜啼，穿雾裂云。高岩之上随从闻声，再投巨石。贼众惊骇，以为山灵震怒，纷纷后退，挤于退路断口，竟有自相推搡坠落者。蒙面首领欲稳阵脚，却被乱石击中额角，血流披面，踉跄退入雾中。
须臾，岭道空寂，唯余风穿石隙，呜咽如诉。
徐弘祖跃下悬石，攀藤而上，与随从会于高岩。一人喘息言：“彼辈已溃，或不敢再追。”
他未应，但检视笔记无损，方将藤叶自怀中取出，置于掌心。叶色枯黄，边缘微焦，然脉络清晰如绘。他凝视片刻，忽觉叶面炭迹晕染，竟隐隐勾出一段山形走势，与方才所经断云岭轮廓相合。
“此非偶然。”他低声言。
随从见之，亦奇：“似有指引？”
徐弘祖未答，只将藤叶重夹笔记之中，系回胸前。
夜寒渐侵，一行人沿岭侧小径下行。行未久，一名随从忽踉跄仆地，抚踝呼痛。徐弘祖停步，俯身查验，见其脚踝红肿，难以承力。他默然解下肩带，背起伤者，继续前行。
“吾等所行，非仅为生，更为记真。”他步履沉稳，声不高亢，却字字入耳，“若因惧而止，则黄河之患无人知，山民之谣无人传，先人所遗之迹，终将湮灭于荒草。”
众人无言。良久，一人举火把前行，余者相继跟上。
至一处缓坡，徐弘祖止步回望。断云岭隐于浓雾，唯见黑影幢幢，似有数人立于岭口未去。他凝目片刻，忽觉怀中藤叶微动，似有温意透出。
火光下，笔记边缘一道炭痕正缓缓晕开，浸染藤叶脉络，如血渗纸。