晨光微透，林间雾气渐散，昨夜残留在石畔的竹筒倾侧于地，汁液早已渗入土中，唯余一道蓝晕印痕，如墨未干。徐弘祖俯身拾起空筒，指尖轻抚内壁，尚存一丝滑腻，知药性未尽。他默然将筒收入布袋，目光扫过众人面容——眼窝深陷，气息尚弱，然神志已清。昨夜生死一线，药汁入喉，命脉方回，然劫后之静，更显山野之险。
他取出怀中所藏那株“醒藤草”，置于平石之上。草茎犹带湿气，三裂之叶舒展如掌，根部赤红，如血浸骨。众人围立，目光凝滞，未语而惧存于眉间。
“此草可活人，亦可杀人。”徐弘祖执炭笔，于笔记新页徐徐落字，“叶对生，三裂；茎带紫纹；折之有清香；根赤如血——四者俱备，方为真品。”
笔锋微顿，他抬眼环视：“然山中有一物，形与之极似，名曰断肠草。误服半叶，肠溃而亡。”
言罢，引众人循昨夜采药之路而行。至一石隙，见一草生焉，叶形如出一辙，茎亦泛紫，然俯身细察，根部隐于土中，不见其色。有随从欲伸手采摘，徐弘祖忽伸手止之。
“此非醒藤。”
随从迟疑：“昨夜采药，亦未见根，何以今日独疑？”
徐弘祖不答，取短锄轻掘其下。泥土松动，根茎渐露——灰白夹黑斑，如腐骨藏泥。他以指捻之，断面浑浊，无同心纹理。复取一叶揉碎，凑鼻轻嗅，腥腐之气扑面，如败血入喉。
“望其形，不可尽信；嗅其气，方辨真伪。”
又以指尖蘸其汁，触于手背旧伤处。不过片刻，皮肤微隆，泛起赤痕，痒如蚁走。他神色不变，取随身甘草嚼而敷之，肿势渐平。
“触其性，验其毒；试其效，方可定论。”
言毕，忽转身向另一株草，形貌更似醒藤，叶色鲜亮，茎紫如绘。他蹲身不动，凝视良久，乃取炭笔于叶背轻划“毒”字，掷笔于地。
“此亦断肠草。”
随从惊问：“何以知之？”
“其叶虽裂，然对生之序错半寸；紫纹虽现，然自根而上，渐淡如褪。此等细微，常人难察，然差之毫厘，命悬一线。”
他立起身，取昨日所采醒藤草并列于石，两草相距一掌，形貌几无二致，唯根色、气味、触感迥异。
“自然造物，常以伪形藏真意。若凭一叶而断全株，岂非自蹈死地？”
众人默然，有低头不敢视者，有抚腕自省者。徐弘祖收草入袋，不复多言。
行至林隙开阔处，设石为案，取笔记摊开。炭笔轻动，绘三草并列图：一为鸡骨草，一为醒藤草，一为断肠草。叶、茎、根、气四栏分列，逐一标注异同。至断肠草一栏，末行留空，仅书三字：“药用？”
有随从低声问：“既为毒草，何留此问？”
徐弘祖抬眼：“毒极之物，或有奇用。昔闻岭南有医，以毒蛇熬膏疗疮；滇南猎户，取蝎汁敷伤止痛。此草毒性猛烈，若能控其量、制其性，未必无用。”
言罢，笔尖微顿，在“药用？”之下补注一行小字：“待察其性。”