晨光微明，徐弘祖仍立于洞口石前，短锄横握手中，刃口金痕未散。昨夜笔锋裂纸之念犹在胸中翻涌，然此刻不再耽于思辨，唯觉肩头责任如石压肩。他将油布包裹重系于胸前，内外两层，医简在内，地图在外，以布带紧缚，不使稍有松动。
随从陆续起身，火堆余烬已被踩灭，唯见灰中几点未尽火星。徐弘祖未发一言，只以炭笔点指东北方向，命众人整束行具。彼处溪流清可见底，蜿蜒出林，正合医简所载“药生清流侧”之语。他亲执短锄为杖，踏石而行，每五十步便驻足俯察，以炭笔录于笔记：此地苔厚三寸，阴湿不透光；彼处石隙生蕨，根茎泛紫，或为药类先兆。
行至溪流第二道弯，日光斜照，水波映叶，忽见一株异草生于浅滩石上。其叶半透明，脉络如冰裂纹，迎光而视，内有微芒流转，却不显青色。徐弘祖蹲身细察，取出医简翻至背面，见角落绘有细草轮廓，旁注“冷翠草，见日光则青气自生，可解湿毒”。然眼前之草，光透如白玉，与简图所载迥异。
他以左手轻触叶片，凉意入指，却无药香溢出。取小刀割取一片，裹入布袋夹层，低声自语：“地气有变，药性亦移，岂可执古方而拘今实？”随即起身，命众人沿此溪逆流而上，凡见草木异常者，皆记其形、位、土质、邻植。
密林渐深，树冠交掩，日影难入。溪水分作三支，皆清浅可涉，然走势各异。中支直行，左右两支则曲绕石林。随从面露难色，互视无言。一人低声言：“三路皆似可行，如何择之？”
徐弘祖不答，坐于石上，调息片刻，取出短锄平置于掌心。昨夜刃口金光似与心跳相合，今晨虽未显辉，然其裂痕中残留金粉，在日光下隐隐浮动。他闭目静思，缓步前行，以锄尖轻触地面，逐一试过三支溪流之畔。至中支时，金痕微颤，光色略盛；及左支，光沉如熄；右支则毫无反应。
他睁目，决然道：“从中路进。”
众人依令而行，穿石隙，越藤障，终见岩壁裂开一缝，内有成片绿植丛生。近前细辨，乃鸡骨草也。其叶厚实，边缘微卷，叶面凝露未散，正合医简“晨露附叶，药力方全”之语。徐弘祖亲采数株，根部带土，细察其根须缠绕一小青石，石面刻一“宜”字，笔划浅淡，几近磨灭。
他凝视良久，未语，只将石收入布袋，与冷翠草样本并置。此字虽小，却如针入心——昨夜所书“制其宜”三字，原非空谈，竟与此地古迹暗合。然此“宜”者，究竟指地宜、时宜，抑或人宜？尚不可知。
采药毕，正欲归途标记路径，忽闻后方随从闷哼一声，倒退数步。众人急视，见其手背红肿高起，肤如灼火，额上冷汗直冒。细察其处，原是误触一丛暗绿藤蔓，其汁液沾肤即起赤痕。
徐弘祖立召众人止步，速取医简翻至“解毒篇”，见载：“见赤肿者，取紫背天葵捣敷，可解百毒。”遂命二人守原地不动，亲携短锄向前搜寻。忆及此类草多生阴湿石背，乃循岩壁摸索，终在背光处觅得一簇紫叶植物，叶背泛靛，根茎肥厚。
采而捣之，敷于患处，不过片刻，红肿渐退，热痛减轻。随从喘息稍定，低声道：“若非先生识得此药，恐已难行。”
徐弘祖未应，反蹲身细察药渣落地之处。紫汁渗入泥土，周遭寸草竟于片刻间枯黄卷叶，如遭火燎。他提笔记于页侧：“药可疗人，亦伤地脉，用之在‘度’。”笔落之时，指节微颤。
此时日已过午，林中雾气渐升，路径模糊。徐弘祖取出笔记，将今日所见草药分布、土质差异、溪流走向一一标注，另设一栏，题为“生态失序区”，专记藤蔓蔓延、植被畸变之处。他知山火之后，林相未复，湿热郁结，毒物滋生，若不加节制采药，恐反助瘴气蔓延。
命众人绕行此区，不得践踏异草，更不得滥掘根茎。每采一药，必留其根，覆土掩迹，务使山林自续。又以炭笔在树干低处刻下暗记，为归途设标。
行至一陡坡，忽见前方地势下沉，形成洼地，积水成潭，水面浮绿膜，气息微腥。医简有载：“恶水绝药根，秽流不生草。”然潭边竟有数株鸡骨草歪斜生长，叶色发暗，露珠浑浊。
徐弘祖止步，令众人后退。亲取竹管汲水少许，以舌尖轻触，味涩带腐。复取冷翠草样本投入水中，不过半刻，叶片由透明转为灰白，光华尽失。他收管入袋，眉间紧锁。
“此地本不应有药，何以生之？”
正思量间，忽觉胸前微热。医简与地图贴处，似有温感透出，如阳气相激。他急启布袋，见两者交叠之处，朱砂所标“药井”位置，竟与简背草图轮廓隐隐重合，似有一线光痕自“冷翠草”图形起，沿溪流走向延伸，直指上游某处。
他凝神细观，光痕忽动，似随呼吸起伏。正欲以炭笔描摹其迹，怀中温感骤消，光亦隐去。唯留地图一角微潮，似汗渍浸染。
徐弘祖闭目片刻，再睁时目光如炬。他知此非幻觉，乃地气与古物相激之兆。昨夜悟“人因地病，地因人变”，今朝见药性随水移，毒藤因火盛，更信万物相系，毫发不爽。
命众人就地歇息，他独坐石上，展笔记于膝，将今日所得汇为三类：一曰“正生药区”，记鸡骨草、紫背天葵等正生之地；二曰“异变药区”，录冷翠草色异、鸡骨草污生之象；三曰“禁采区”，标毒藤、恶水之所。又于页首书：“采药非独取草，实察地之呼吸也。”
随从递来干粮，他略食数口，目光仍不离笔记。忽闻林间鸟鸣骤止，风自谷底升起，拂动衣角。他抬头，见前方树影间，一道浅痕蜿蜒入深，似曾有人迹踏过，然落叶未碎，泥土未翻，唯有一线微光，贴地而行，如丝如缕。
他缓缓起身，握紧短锄，迈步向前。