徐弘祖系紧草鞋绑绳，抬头望天。云层稀薄，日光斜照，映出远处嘉峪关残影。城墙斑驳，箭楼倾颓，昔日雄关，如今只剩断壁迎风。
“昔年先祖奉诏勘西域道，制磁引车，不畏死乎？我承其志，岂能止步于关门之内？”
王瑞福怔住，忽忆起敦煌古碑上“徐匠立极”四字，心头一震。
“原来……您早知这条路，原就是您的。”
徐弘祖未应，只将《西域商略》最后一页叠好，塞入胸前暗袋。那书皮本为素牛皮所制，此刻抚过，竟觉纹理微异。他摊开一看，赫然现出一行细刻文字——非汉隶，非回鹘，乃是古老粟特文，弯折如藤蔓缠枝。
译之为：“通往星辰之路”。
他指尖停驻其上，未惊未疑，反似早有所待。
“这字……何时所加？”王瑞福凑近细看。
“不知。”徐弘祖收书入怀，“或在龟兹夜中，或在断喉谷战后。它既出现，便是该现。”
王瑞福默然。良久，方低声道：“我知劝不住您。但请您允我一事——若三年内无音讯，我当集资组队，沿您所记路线西寻。”
“不必。”
“为何？”
“探索非为求生，亦非待援。”徐弘祖背起行囊，浑天仪贴于脊梁，“前行之人，本就不期归来。”
说罢，他迈步向前。
王瑞福立于原地，望着那身影一步步远离。粗布短打染满风尘，肩头背包微鼓，草鞋踏在碎石之上，每一步都不疾不徐。驼铃渐远，商队无人敢动，唯有风声穿行其间。
夕阳垂落，天地橙红。
徐弘祖行至戈壁边缘，忽停步。他自怀中取出匕首，刀身黯黑，磁石嵌于柄侧。他将其轻轻插于沙丘之巅，作为标记，也作告别。
然后，他不再回头。
西风卷沙，扑面而来。他抬手遮阳，眯眼望向远方地平线。那里没有城池，没有足迹，只有起伏沙浪，延展至天尽头。
背包中的浑天仪仍在发热，磁针指向不变。
他迈出下一步。
脚印刚成，旋即被风吹淡。