“殿下还请保重身体，孤还想见到殿下荣登大位那一天。”东宫卧房内，朱炯明语气带着刻意的悲切，再次回绝了朱明昊的“弃位建议”。
“咳咳……先皇在世时，多亏皇叔相助才保住大明半壁江山。”朱明昊面如宣纸，气若游丝地断续说道，“如今本宫病体沉疴，大限恐不远矣，实在不敢让祖宗基业毁于我手，还望皇叔莫要推辞……”
为了这场戏，他每日用冷水浸透的毛巾拍打面颊，每隔一个时辰便重复一次，每次拍打足有十分钟。这般折腾下来，脸色自然透着病态的惨白，再配上刻意压低的虚弱嗓音，辅以几位死忠太医早已备好的“诊断文书”，短时间内糊弄住朱炯明绰绰有余。
“殿下慎言，弃位之事休要再提。”朱炯明眉头微蹙，语气却愈发坚决。
“难道皇叔要眼睁睁看着大明陷入万劫不复吗？！”朱明昊突然拔高声音，面色因激动泛起不正常的潮红，额角青筋暴起，“难道要让本宫死后无言面对列祖列宗？！”
朱炯明冷眼旁观，不为所动。
见对方不为所动，朱明昊骤然泄了气，整个人像被抽去骨头般萎靡下去，唯有那双眼睛亮得惊人，透着近乎卑微的真诚：“皇叔，今日且容我不称您为吴王，咱叔侄俩说句掏心窝子的话。”
朱炯明盯着他的眼眸看了许久，见其中只有恳求和怯懦，这才缓缓点头。
朱明昊递去一个眼神，周遭侍奉的太监宫女立刻识趣地退出门外，卧房内只剩叔侄二人。
“皇叔，我这病就算侥幸好了，也万万不敢登那帝位。”朱明昊声音压得极低，带着颤音，“我……我只想活着。”
话音落地，卧房内的空气仿佛瞬间冻结。
朱炯明嘴角勾起一抹似笑非笑：“殿下病愈便是天大的好事，何出此言？这皇宫之内，谁敢对殿下不利？”他揣着明白装糊涂，面色平静无波。
“谁敢？普天之下敢的人多了去了！”朱明昊剧烈咳嗽几声，眼底闪过一丝惊惧，“南边的伪顺暂且不论，那位钱太妃敢，就连皇叔您……难道就没有过半分心思？”
“放肆！”朱炯明面色骤冷，猛地抽回扶在榻边的手，“殿下怕是病糊涂了，这种悖逆之言也敢乱说？”
朱明昊却挣扎着抬起手，死死抓住他的手腕，指节因用力而泛白：“皇叔，我生性怯懦，从来就没觊觎过那龙椅，只求能保住性命，安安稳稳活下去……”他喘息着补充，“皇叔若想登基，我愿亲手奉上玉玺。只要给我一处封地，足够我母子衣食无忧便成。”
“前两日我已劝服母后，她愿晋封您为吴王。”朱明昊眼中闪着哀求，“若是皇叔担心名分不正，大可推迟登基大典，或是……等我病殁之后再行大事。”
朱炯明盯着他惨白的脸，心中反复掂量——这孩子生性怯懦是事实，或许真是见大势已去，想求个善终？可这般恳切，会不会又是一场精心设计的圈套？
“这样吧，趁我还清醒，皇叔可否把门外候着的李老将军唤进来？”朱明昊忽然话锋一转，“李明忠将军素来敬我，我可当众劝说他唯皇叔马首是瞻。”
朱炯明这才恍然——难怪太子传召时特意让李明忠同来，原来是打的这个主意。他盯着李明昊真诚的眼神，犹豫片刻终究点头：“也好。”他倒要看看，这戏究竟能演到哪一步。毕竟“弑君”的骂名太过沉重，若能让太子主动禅位，自然再好不过。
片刻后，李明忠龙行虎步踏入卧房，抱拳躬身，声如洪钟：“臣朱明忠，参见殿下。”
朱明昊虚弱得几乎说不出话，只对着他缓缓招手。李明忠大步走到榻前，朱明昊挣扎着坐起身，一手抓住朱炯明扶在榻边的手腕，另一手紧紧攥住李明忠的手，将两人的手掌合在一处。
“咳咳……李老将军，本宫自知时日无多。”他喘着粗气，目光扫过两人，“大明如今内忧外患，我决意弃位让贤于吴王。今日特召将军前来，只求两位能精诚合作，共担大明未来之荣辱。”
李明忠沉默着，指尖被朱炯明攥得生疼。朱炯明则紧盯着他的神色，又不时瞥向朱明昊，试图从细微处找出破绽。
良久，李明忠虎目微垂，似是认命般长叹：“哎……臣尊殿下之令。”说罢，他对着朱炯明郑重颔首，算是认下了这位新主。
朱明昊这才松了口气，脸上露出欣慰之色：“既如此，还请皇叔速去慈宁宫与母后商议退位事宜，本宫病体实在经不起折腾，就不陪同了。”
朱炯明凝视他许久，见他眉宇间只有解脱与恳愿，终于面色稍缓：“孤告退。”
李明忠紧随其后向外走去，行至门口时，朱炯明忽然回头。只见朱明昊正眼巴巴望着他，眼神里满是祈求与怯懦，配上那张惨白如纸的脸，竟显得格外可怜。
“殿下放心，孤答应你。”这是对他“想活下去”的承诺。朱炯明说完，转身大步离去。
李明忠回头望了眼榻上的少年，眼中闪过一丝难以察觉的悲悯，随即快步跟上。
出了东宫，朱炯明吩咐李明忠：“你先回吴王王府等候，孤稍后便到，咱们商议虎贲军整编之事。”说罢带着侍卫直奔慈宁宫。
李明忠走了两步，回头望着朱炯明远去的背影，心中不禁长叹——终究还是你朱炯明赢了。罢了，太子既已弃位，吴王继位亦无不可，总归是太祖子孙，国体未变。
慈宁宫内，王玉明见朱炯明来访，竟像是见到了救星，一把抓住他的衣袖便诉起苦来：“吴王你可得为我做主啊！自您晋封之后，这后宫简直翻了天！”
她先是抱怨后党官员不再觐见，反倒纷纷投靠钱太妃；又说太妃见了她也没了往日的恭敬，竟敢当面甩脸子。
吐槽够了，她话锋一转，语气带着讨好：“先前与千岁作对，全是为了护着太子。如今他病成这样，我是真没指望了，只求千岁登基后能留我母子一条活路。”她甚至主动提议，“待您登基建元，我愿自请迁居别苑，只求能陪着皇儿安稳度日。”
朱炯明冷眼旁观，见她眼角带泪，语气卑微，倒不似作伪。想来也是，太子病重，她一个后宫妇人没了靠山，自然只能低头求饶。
……
另一边，李明忠回府取兵符，正对着庭院中的老槐树长吁短叹，忽闻大儿子匆匆跑来：“父亲！太后派人送来一封密信！”
他接过火漆封口的信函，拆开后迅速浏览，越看眉头皱得越紧，看完后久久不语。良久，他猛地一拍大腿，喃喃自语：“原来如此。”