大明历五百零八年，大明帝都应天的拂晓还浸在墨色里，但是全世界的目光已聚焦于此。
西洋公使们在领馆捻着怀表，等着看新皇对海外贸易的态度；大顺的细作混在人群中，盘算着能否从这场权力交替里咬下块肉；街头巷尾的百姓更是早早聚在宫墙外围，都认定吴王朱炯明今日必登大位，只等着看登基大典的热闹。
寅时，朱炯明身着蟒袍，率群臣踏入皇宫。正门处，将领叶承早已躬身等候，见他身影便“扑通”跪倒，山呼“陛下万岁”，身后士兵跟着齐刷刷跪下，喊声响彻宫阙，震得檐角铜铃乱响。
朱炯明为表对下属的体恤，伸手扶起叶承，指尖触到对方颤抖的手背——这等拥戴，正是他多年经营的成果。他望向远处天际，暗忖：用不了多久，这万里江山便要尽入囊中，重振大明荣光，在此一举！
群臣垂首随行，杨廷落在后面，捻着胡须暗自思忖。
自己向来不偏不倚，便是新皇登基，大不了致仕还乡，总能保得阖家平安。正想着，已随众人转入宗庙方向，沿途宫女、太监、侍卫皆跪伏于地，口称万岁，仿佛朱炯明已是板上钉钉的天子。
宗庙内，老宗正朱群辅身着祭服，立于牌位前。朱明昊穿着太子冕服，由小德子搀扶着，脸色苍白如纸，仿佛一阵风就能吹倒。
他展开诏书，声音虚弱得像风中残烛：“吾体弱多病，恐难承社稷之重……愿辞太子位，恭请让位于吴王……”
念罢，他微微喘着气，看向朱炯明。后者终于松了口气，甚至对他露出抹“体谅”的笑——大侄子总算识趣，卸下这重担，往后日子能轻松些。
吉时将近，三人走出宗庙，群臣躬身行礼，气氛肃穆。李明忠混在人群里，眼瞅着朱明昊那病恹恹的模样，急得指甲都掐进了掌心，却只能强压着心神。
祭礼台已备好，天边泛起鱼肚白，晨曦欲破未破。“吉时到，祭天颂文！”祭礼官高唱。太监捧着祭文上前，朱炯明接过展开，朗声道：“惟我大明之天子，敢昭告于黄帝轩辕氏……”
刚念完第一句，朱明昊抽回被搀扶的右手，有些佝偻的身躯异常挺拔，脸色虽然还有些白，但也不似命不久矣之人。
话音落下，身后突然传来一声暴喝，如惊雷炸响：“既为辅国，为何行这欺君罔上、颠覆社稷之事？”
朱炯明猛地回头，只见方才还病骨支离的朱明昊，此刻竟挺直了脊梁，脸色虽仍带白，眼神却亮得惊人，哪还有半分病容？不等他反应，朱明昊已从冕服内掏出一物——竟是一把正德七年式转轮手枪，黑洞洞的枪口直指着他。
“砰砰砰！”
三枪连响，子弹穿透朱炯明胸口，鲜血瞬间染红蟒袍。他瞪圆了眼，难以置信地倒下去，视线最后定格在朱明昊那张再无半分虚弱的脸上。
枪声便是信号。方才还恭顺跪伏的锦衣卫与太监们，骤然抽刀拔枪，对准了吴王卫队。殿外的朱明忠猛地抬头，眼中精光乍现。
“吴王谋逆，只诛首恶，余者不问！”朱明昊扬声厉喝，枪口扫过台下。
因为是祈天殿，吴王也不可能带多少人，只有200名侍卫。
而朱明昊又多少人？不算太监只算军士，现场足足有1000人！都是负责保卫大祭殿和临时调来保证典礼顺利进行的士兵，很多之前都效忠于吴王，这也是朱炯明有恃无恐的保证，现在却成了催命符....。
看着吴王倒地，群臣乱哄哄的。
吴王卫队的二百人顿时慌了神，有人想抄起身后步枪，却被四周涌上来的千余名宫卫团团围住——这些人本是朱炯明以为的“自己人”，此刻却端着上了刺刀的枪，刀尖直抵他们咽喉。
“缴械不杀！”
不知是谁先扔了枪，紧接着，大半人都弃了武器。剩下几个眼露凶光的，还没来得及动作，已被刺刀捅穿身体，血溅当场。
台下，吴王一党的大臣们有的瘫软在地，哭喊“完了”；有的色厉内荏，叫嚣着要去神机营搬救兵。
锦衣卫上前，拖起便按在地上，刺刀干脆利落地刺入胸膛，惨叫声让群臣噤若寒蝉。杨廷抚着胸口，喉结滚动——这位太子爷藏得也太深了！可那十五万神机军还在城外，一旦得知消息……。
“小德子，带人手控制寿康宫，看住钱丽质，别让她作乱。”
“叶承，领宿卫封锁四门，莫惊动宫外，一只苍蝇也别放出去。”
“李明忠，速调虎贲军围住神机大营，尽量不动刀兵。”
三道命令掷地有声，三人领命疾行。群臣这才惊觉，皇宫宿卫、锦衣卫，竟早已成了太子的人！那些看似恭顺的面孔下，藏着的竟是雷霆手段。
三人领命，全都去办差了。
朱明昊站在祭礼台上，望着台下鸦雀无声的群臣，又瞥了眼地上气绝的朱炯明，缓缓收回手枪。朝阳恰好冲破云层，金色的光洒满祭台，照亮他眼中的锋芒——这场戏，该换他来唱了。