殷红的血珠顺着祭台的纹路缓缓漫开，那抹刺目的鲜红像烧红的烙铁，烫得众臣眼底发颤。
瘫在祭台中央的朱炯明胸口剧烈起伏，血沫从嘴角一涌一涌地冒出来，喉咙里嗬嗬作响，并没有第一时间死去。朱明昊收好手枪，他缓步走到朱炯明身边，居高临下的目光冷得像结了冰。
不知哪来的力气，朱炯明猛地抬起左手，死死攥住朱明昊的脚踝，指节因用力而泛白，声音碎在血沫里：“你赢了，大明……就交给你了……”
朱明昊顺势蹲下，视线与他平齐，语气竟带了丝难得的柔和：“皇叔，大明交到我手里，总比在你这儿稳妥。”
朱炯明的瞳孔骤然涣散，攥着脚踝的手啪地垂落，最后望向朱明昊的眼神里，缠杂着迷茫、不解，竟还有一丝转瞬即逝的欣赏。
朱明昊抬手，轻轻合上他圆睁的双眼，指尖掠过那尚未完全冰冷的皮肤，再抬眼时，脸上的柔和已褪得干干净净。
他起身站到祭台中央，俯视着台下抖如筛糠的群臣，声音不高，却字字砸在人心上：“法理正统是基石，却也不是铁打的规矩。但有一条——成王败寇，自古皆然。现在，吴王已死，你们的选择呢？”
最先反应过来的是杨廷，这把老骨头此刻比谁都利索，双腿一软便“砰”地跪倒，额头重重磕在金砖上，声嘶力竭地高呼：“陛下万年！”
群臣如梦初醒，哗啦啦跪倒一片，山呼万岁的声浪撞得祈年殿的梁柱都似在发颤。
大明历五百零八年，朱明昊踩着至亲的血，在尚未干涸的血泊里登上帝位，定帝号为“乾元”——取《周易》“大哉乾元，万物资始”之意。
这场染血的登基，让年仅十二岁的新皇，在朝臣心底刻下了敬畏，或是更深的恐惧，倒也催生出一批死心塌地的追随者。
对吴王府的清算干净利落，那些还蒙在鼓里的府中人，一夜之间全被锁进了天牢，连只苍蝇都没飞出去。
唯有朱明忠那边出了点岔子——虎贲军刚出营门就被神机军盯上了，见对方剑拔弩张，神机军立刻列阵戒备，若非小德子提着朱炯明的头颅及时赶到传旨，两边怕是真要刀兵相向。
没了效忠的主子，底层士兵多半不愿背上谋逆的罪名，纷纷缴械投降。只有少数吴王死忠，要么抹了脖子自杀，要么红着眼冲向神机军队列，转眼就被乱枪打成了筛子。
看似盘根错节的吴王势力，随着朱炯明咽气，竟像纸糊的一般顷刻崩塌。
朱明昊匆忙换上衮服，登基大典一切从简——实在没空讲究，太多事等着他定夺。首当其冲的，便是长江防线上的五军都司。
这条横贯东西六千四百公里的长江防线，途经十一省，大明在此布下五座军区，八十万大军扼守要冲，号为“五军都司”。对岸的大顺更是堆了九十万兵力，两岸隔着滚滚江水对峙。
大顺北边虽挨着庞大的俄罗斯帝国，但西伯利亚的冻土限制了俄军投送能力，对大顺威胁有限，故而能将重兵压在长江；大顺东边是大明的属国朝鲜，虽仍奉大明为正统，却因陆路断绝，只能靠海路维系联系。
更要紧的是，大明得分心防备西部的英属印度殖民地、南部的法属印度支那，这两年海对面的东瀛也愈发不安分，频频在海域挑事——如此一来，大明侧重海权，大顺专攻陆权，倒成了心照不宣的格局。
要稳住江山，必先收束五军都司的心。
好在自正德帝起，这里便实行严苛的将兵分离制度：无战事时，军队由朝廷派去的监军执掌；遇战事才放权给将领，战事一了便收归军权。
眼下无仗可打，八十万大军的管理权全在五位监军手里，更关键的是，粮草军械全捏在朝廷手里。
朱明昊早已摸清五人底细：两个亲后党，两个持中立，唯有临江省监军吴亮平，是吴王的死忠。监军只管日常，没有调兵出征的权力，这便给了朱明昊从容布局的时间。