晨光初照，赵国祯站在盐行后院的木廊下，手中握着一封叠得方正的信。昨夜的纸条游戏已落幕，但真正的较量才刚开始。她将信收入袖中，深吸一口清晨带露的空气，转身朝外走去。
“姑娘，真要去盐运司？”沈明远从廊后快步追来，声音里透着担忧。
“不去，难道等江南商会的人来请我喝茶？”赵国祯嘴角微扬，脚步却未停。
沈明远叹了口气，快步跟上：“那你打算怎么开口？人家可不会轻易信你。”
“他们不信我，但会信证据。”赵国祯拍了拍袖中的信，“而且，我听说盐运司有个李大人，是个讲理的人。”
沈明远一愣：“你认识他？”
“不认识，但我认识他的口碑。”赵国祯轻笑，“曹州的盐商都知道，李大人办案从不偏私，连沈家当年被查账，也是他亲自来的。”
沈明远脸色一黯，低声道：“我爹当年还说他不近人情。”
“那是因为他太讲道理。”赵国祯回头看了他一眼，“现在，我们要靠的就是这个‘不近人情’。”
两人一前一后，穿过清晨热闹的街市，来到盐运司衙门前。门前石狮威严，差役们来往巡视，气氛肃然。
赵国祯上前一步，拱手道：“小女子赵氏，有要事求见李大人。”
差役上下打量她一眼，冷声道：“李大人日理万机，岂是你想见就见的？”
赵国祯不慌不忙，从袖中取出一张盐务报表：“这是祯记盐行本月的盐务报表，烦请转交李大人。”
差役接过，狐疑地看了她一眼：“你在这儿等着。”
赵国祯点头，与沈明远站在门口石阶旁等候。阳光洒在石板上，映出两人并肩的身影。
不多时，差役回来，脸色稍缓：“李大人愿意见你，但只能你一人进去。”
沈明远皱眉：“我陪你进去。”
“你在这儿等我。”赵国祯拍拍他的肩膀，“万一我出不来，你也好去通风报信。”
沈明远张了张嘴，最终没再说话，只是默默点头。
赵国祯跟着差役穿过衙门长廊，来到一处偏厅。厅内陈设简洁，案几上堆满文书，一名身穿青色官服的中年男子正低头批阅公文，神情专注。
“属下带赵氏到了。”差役通报一声，退了出去。
赵国祯上前一步，拱手行礼：“民女赵氏，见过李大人。”
男子抬头，目光如炬，扫过她一眼，缓缓道：“赵氏？可是祯记盐行的东家？”
“正是。”赵国祯不卑不亢。
李大人放下笔，目光微沉：“你来，所为何事？”
赵国祯从袖中取出那封信，轻轻放在案上：“大人请看，这是江南商会举事的密信。”
李大人眉头一皱，拿起信仔细查看，脸色渐渐凝重。
“你是如何得到这封信的？”他声音低沉。
“昨夜有人在我盐行外留下纸条，我顺藤摸瓜，才找到这封信。”赵国祯语气平静，“我本可独自应对，但江南商会若真有异动，牵连的不仅是盐行，更是曹州百姓的安危。”
李大人沉吟片刻，缓缓点头：“你倒是比一些官老爷更有担当。”
赵国祯一笑：“民女只是个商人，只知生意场上，信誉比命还重。”
李大人目光一凝：“你父亲赵老爷，可是当年曹州的赵掌柜？”