晨光尚未完全爬上窗棂，赵家老宅的议事厅里却已飘起了一缕茶香。赵国祯坐在主位，手中茶盏微微转动，茶水在晨光中泛起一圈圈涟漪，映出她眉宇间的一丝思虑。
昨夜她刚与沈明远敲定新盐场的选址与建设方案，今日一早便收到码头传来的消息——一位自称来自南洋的合伙人，携重礼求见，言称有意与“祯记盐行”合作，提供资金与新技术，助其在盐业上更进一步。
“南洋？”沈明远站在她身侧，低声重复，“那边的商路，可不太太平。”
“越是不太平的地方，越容易出奇制胜。”赵国祯将茶盏轻轻搁在案上，嘴角勾起一抹若有若无的笑，“让他进来吧。”
不多时，一名身穿异域长袍、须发微卷的男子走了进来。他身形高大，步履稳健，一进门便用一口略带腔调的官话说道：“赵掌柜，久仰久矣！”
赵国祯起身相迎，笑意盈盈：“远道而来，辛苦了。不知阁下如何称呼？”
“在下名叫阿德里安，来自南洋港口城。”他拱手行礼，动作虽不甚标准，却也算得体，“此次前来，是为与贵行谈一桩互利共赢的合作。”
沈明远在一旁静静听着，目光却未曾离开过阿德里安身后的随从。那两人虽低头垂目，但身形笔直，步伐间透着一股训练有素的痕迹。
赵国祯不动声色地招呼众人落座，又命人换了新茶，才缓缓开口：“阿德先生此番前来，不知所谈何事？”
阿德里安从怀中取出一份卷轴，轻轻展开，上面竟是一张绘制精细的盐场图，还附有几页密密麻麻的数据与工艺流程。
“这是我们的‘晶盐提纯术’，”他指着图中一处，“可将普通海盐提纯至九成以上，售价翻倍不止。若贵行愿意合作，我们可提供全套设备与技师，并出资三成，共同开发新盐品。”
赵国祯接过卷轴细细翻阅，面上依旧挂着温婉笑意，心中却已飞速运转。她虽不懂南洋工艺，但从图纸的线条与数据的排列来看，此人所言并非空口白话。
“听起来的确诱人。”她抬眼看向阿德里安，“不知贵方打算如何分配利润？”
“五五分成，三年内若成效显著，我们愿意追加投资，扩大合作。”阿德里安语气诚恳，眼神中却藏着几分急切。
赵国祯微微一笑，将卷轴递还给他：“阿德先生远道而来，诚意十足。此事我需与几位掌柜商议后再做定夺。今日先歇息，明日再详谈如何？”
阿德里安点头应下，临走前却忽然道：“赵掌柜，听说贵行正筹备新盐场，若能与我们的技术结合，恐怕不出半年，便能独占整个曹州盐市。”
赵国祯笑意未减：“那便拭目以待了。”
待人走远，沈明远轻声道：“你信他？”
“信？我信的是人性。”她轻叹，“一个远道而来的合伙人，突然送上门的金矿，你说，这背后能没点故事？”
沈明远挑眉：“你想查他？”
“查是自然。”她站起身，走到窗边，望着外头熙熙攘攘的码头，“但得小心点。这种人，若真是善类，合作无妨；若心怀不轨……”
她顿了顿，转身看向沈明远，眼中闪过一丝锐利：“那就得让他知道，赵家的盐，不是那么好碰的。”
翌日，赵国祯命人安排阿德里安一行在码头边的客栈暂住，并派了几名得力伙计“陪同”他们游览曹州城。实则，是借机打探他们的行踪与背景。
与此同时，她也亲自前往码头，向几位老熟人打听这位“南洋合伙人”的来历。