周怀远目光一沉，似在衡量她这句话的真假。
“听闻赵掌柜在胶东一带，将盐场经营得风生水起？”他问。
“还算过得去。”她答得谦虚，“盐场刚起步，还有许多不足。”
“那赵掌柜可愿与我们分享一二？”
她点头，从袖中取出一卷图纸，铺在桌上。
“这是我与几位工头共同拟定的盐场管理流程。”她指着图上的几个关键点，“从晒盐、测温、记录风向，到成品出库，每一步都有详细流程。规矩虽多，但能减少误差，提高效率。”
众人围坐过来，目光落在图纸上，有人点头，有人沉思。
“赵掌柜这图，倒像是把盐场当成了作坊。”一位中年男子忍不住道，“连风向都考虑进去了？”
“盐这东西，讲究天时地利。”她笑道，“风向一变，盐味就变了。咱们做买卖的，不能靠天吃饭，得把天也管起来。”
这话一出，屋里静了一瞬，随即有人轻笑出声。
“赵掌柜果然不凡。”周怀远目光微动，“那不知，赵掌柜对我们这次合作，有何看法？”
赵国祯收起图纸，正色道：“贵商会提出联合打击敌对势力，我自然是愿意的。但合作之前，我有几个问题。”
“请讲。”
“第一，敌对势力是谁？第二，贵商会想怎么打？第三，打下来之后，利益如何分配？”
她一口气问完，目光在几人脸上扫过。
周怀远沉吟片刻，道：“赵掌柜果然是个明白人。敌对势力，是我们江南几大盐商共同的对手，他们垄断货源，抬高价格，打压同行。我们想通过联合采购、共享渠道，打破他们的垄断。至于利益……”
他顿了顿，道：“赵掌柜若愿加入，可在江南设立分销点，我们提供渠道和货源，利润五五分。”
赵国祯听了，却没立刻答应，而是轻轻敲了敲桌面。
“五五分，听起来不错。”她道，“但我想知道，贵商会为何偏偏选中我？”
屋里气氛一凝。
周怀远缓缓道：“赵掌柜的盐场，是我们见过最有效率的。而且，你在胶东，能打通北边的渠道，这是我们欠缺的。”
“所以，我是个棋子？”她笑得意味深长。
“是棋手。”周怀远看着她，“你若愿意，这盘棋，由你来下。”
赵国祯轻轻一笑，眼底却亮得像盐池映着阳光。
“好啊。”她道，“那咱们就下一盘大棋。”
?
夜色渐深，雨还在下。
赵国祯回到别院，推开窗，看着外面朦胧的雨景。她拿起那卷图纸，轻轻展开，指尖在图纸上的一个角落停住。
那里，画着一个小小的标记——一个倒着的三角形，像是一滴盐，又像是一滴泪。
她轻声道：“这盘棋，我下得比盐还精。”
窗外，雨声渐密，屋檐下的灯笼在风中轻轻摇晃，映出她清瘦却坚定的侧影。
马车轱辘声由远及近，打破了夜的寂静。
她转头，看向门口。
“来了。”