赵国祯心头一震。
梅九章——这个名字她已从陈三娃和账房先生口中听过，如今又被眼前这老实人亲口证实。她忽然明白，为何那人处处留痕却又深藏不露——他不是不小心，是故意的。像猎人撒饵，等着谁先沉不住气。
“您为何现在才来？”她问。
“之前……我不确定您是不是另一个梅渚。”他苦笑，“可您没在价格战后趁机吞并小户，反而稳住市价；您查内鬼，却不株连无辜；您抓了李砚兄弟，也没当场打死示众。”他抬眼，“您做事有底限，有章法。这样的人，值得信一次。”
赵国祯沉默片刻，忽然笑了：“您这枣泥糕，吃了一半，甜不甜？”
周掌柜一愣：“甜……挺甜的。”
“那就再吃一口。”她也拿起一块，咬了小半，“甜的东西吃多了，胆子也会变大。我爹还说过，人心就像盐卤，熬得久了，杂质自沉，清的自然浮上来。”
周掌柜怔了怔，终于也笑了，眼角皱纹舒展开来，像晒裂的河床里渗出了水。
“东家……”他低声，“还有一事。梅九章每隔十日，会派信使从胶东来江南，走的都是海路。最近一次，就在三日后。”
“地点？”
“琅口镇外的渔村，叫‘月湾’。信使会扮成卖鱼的，手里提个红漆木箱，箱角刻着鹞子纹。”
赵国祯眸光一闪。
琅口镇——陈三娃提过的地方。青崖口——柳砚说过的码头。如今，连信使的暗号都来了。
她正欲再问，阿菱匆匆进来，递上一张字条：“东家，陈三娃从琅口捎来的信。”
赵国祯展开，只见上面潦草写着：“鱼市有异，红箱已现，人未动。等您示下。”
她捏着纸条，指尖微微发烫。
三日后，月湾渔村，红漆木箱，鹞子信使。
而她手中，有残纸密令，有暗账抄本，有铜牌信物，还有眼前这位肯冒死送信的老账房。
她抬头，对周掌柜郑重道：“您回去后，照常做事，别露痕迹。若有人问起，就说来讨过冬的炭银。”
周掌柜点头，起身欲走，忽又停下：“赵东家……青崖口那地方，退潮才现道，涨潮便是死地。您若去，千万算准时辰。”
“我知道。”她微笑，“我从小在海边长大，潮水从不骗人。”
送走周掌柜后，赵国祯回到议事堂，将新得的暗账抄本与残纸并列摊开，又取出麻纸，重新画线。
这一次，她在“梅九章”之下，添了一行小字：“信使，三日后至月湾。”
笔尖顿住，她忽然想起父亲的话——“生意场上，最怕的不是对手强，是看不清谁才是真正的对手。”
如今，真正的对手终于露出了半张脸。
她吹熄灯，窗外夜色如墨，远处海潮隐隐，像大地的呼吸。
手指抚过案上铜牌，鹞子展翅，冰冷而锋利。
明天一早，她要给陈三娃回信。
信上只写三个字——“我来。”