海风裹着咸腥味撞进窗棂，檐下风铃刚晃出半声脆响，赵国祯便已睁开眼。她没动，只将手缓缓从枕下抽出——那枚鹞子铜牌仍在掌心，边缘被体温焐得微暖。窗外天色尚暗，星子稀疏，离子时还有两刻。
但她知道，等不了了。
半个时辰前，南门守卫悄悄送来消息：东巷豆腐铺后院的井口有异动，井绳被人动过，湿漉漉地搭在石沿上，像刚被人从深处拽上来过。阿菱来报时，声音压得极低：“井盖挪了三寸，铁匣……不见了。”
赵国祯只“嗯”了一声，便命人加派巡夜，柴房、账房、库房三处各增两人，巡盐队那边也递了口信，请他们今夜多盯南门。她没点破，也没声张，只让阿菱把盐工们平日练棍的竹条全搬进内院，又让厨房备好姜汤，说是夜里风大，大伙儿喝点暖身子。
她坐在灯下，指尖轻点海图上的沙洲，心里却在数着时间。沈明远该在老吴的船上等着了，潮水未涨，暗道未现，敌人若真要动手，必选此刻——趁她“布防未稳”，趁她“心神在外”。
她猜得没错。
三更刚过，库房方向猛地腾起一道火光，不是明火，是磷粉点燃的冷焰，幽幽泛绿，照得半边院子如鬼域。紧接着，东墙传来“咔”的一声轻响，瓦片滑落，两道黑影猫腰翻入，动作利落，落地无声。
可他们忘了，盐行的地不是土，是压实的盐泥。
一人刚踏前半步，脚下便“咯吱”一陷——盐泥遇潮结壳，表面看平，底下却松。他膝盖一弯，踉跄了一下。就是这半息迟滞，院角暗哨吹响了竹哨，短促三声，如夜鸟惊飞。
赵国祯披衣而出，手中竹杖一挥，早已候在廊下的盐工们立刻散开。他们不是江湖好手，却是常年搬盐扛包的壮汉，臂力惊人。有人抄起晾盐用的长竹筢，有人抡起捣盐的石杵，更有几个干脆扯下门闩，蹲守在账房门口。
黑影分作两路，一路扑向库房，想烧盐垛；另一路直奔账房，显然是冲着账本去的。赵国祯冷笑，低声对阿菱道：“开灯。”
话音落，四角屋檐下的灯笼齐齐亮起——不是油灯，是特制的盐油灯，火光比寻常亮三分，照得院中纤毫毕现。那几人猝不及防，被光一晃，动作一滞。
“打！”赵国祯一声令下。
盐工们如潮水般涌上。竹筢横扫，石杵猛砸，门闩如枪，逼得敌人节节后退。有个黑衣人挥刀格挡，刀刃磕在石杵上，火星四溅，竟崩了个口子——这石杵日日捣盐，早已硬如铁石。
库房门口，两个盐工合力将一筐粗盐掀翻，白盐如雪崩般倾泻而下，埋住了一个正要点火的黑影。那人挣扎着爬起，脸上糊满盐粒，活像刚从盐堆里刨出来的腌货。
“哎哟，这可是咱们今冬的口粮！”一个盐工笑骂，“你倒想拿它当柴烧？”
“烧了你也得赔！”另一个接话，顺手一筢子扫在他腿弯，那人扑通跪地，被按住了肩膀。
赵国祯站在高处，目光如鹰，扫过全场。忽然，她注意到一人袖口翻起，露出一截手腕——上面烙着半个纹路，像是缠枝莲，却又被刻意刮花，只余残痕。她心头一震，这纹路她见过，在梅渚一家私盐坊的账册夹页上，是某个隐秘帮派的标记。
她正欲细看，那人似有所觉，猛地扯下袖子，反手掷出一枚铁蒺藜。赵国祯侧身避过，铁蒺藜“叮”地钉入木柱，尖端泛着幽蓝，竟是淬了毒。
“当心！”她厉声喝道。
话音未落，账房门口传来一声闷哼。老盐工陈三叔被逼至墙角，左臂被划出一道血口，他却咬牙挺立，死死护住身后的铁柜——那是存放盐引和密账的地方。
“老陈！”阿菱冲过去扶他，却被他一把推开：“别管我！钥匙在……在……”他话未说完，又是一刀劈来，他举筢格挡，筢子断裂，刀锋擦着他肩头划过。
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，巡盐队的火把已近南门。黑衣人见势不妙，吹响口哨，几人迅速退向东墙。一人跃上墙头，回头一瞥，目光竟与赵国祯相撞。
那一瞬，赵国祯心头一跳。