阳光刚爬上盐行账房的窗棂，檐下挂着的铜铃被晨风撞得轻响，像是在催促新的一天快些启程。赵国祯站在廊下，手里捏着刚送来的货单，目光却落在院中几个正搬盐袋的伙计身上。他们额上沁着汗，脚步却稳，动作利落，可人数终究是少了些。她轻轻叹了口气，转身走进内院。
“明远，”她在书房门口唤了一声，“你来看看这单子。”
沈明远正蹲在廊下修补一只漏盐的竹筐，听见声音立刻站起身，拍了拍手上的灰。他接过货单粗略一扫，眉头微皱：“‘养心盐’试销三地，订单翻了近一倍，照这势头，下月怕是得加产三成。”
“不止。”赵国祯接过单子，指尖点了点最末一行，“孙掌柜昨儿捎信来，说市集上有人打听能不能订整批。咱们的盐工，撑不住这样的量。”
沈明远沉默片刻，蹲回竹筐边，用小刀削着竹条的毛刺：“老陈头那批人，年纪都上去了，翻山越岭送盐，再拼几年也到头了。可眼下市面上，有手艺的盐工，不是被大行号攥着，就是自己守着小灶过活，哪那么容易请动？”
赵国祯在他对面的矮凳上坐下，裙摆拂过青石板，带起一缕微尘。“人难请，不是不能请。”她语气轻快，像在说今日该添几斤豆芽，“咱们拼不过大行号的家底，可咱们有活路——待遇提上去，活儿不压人，再搭上个盼头，谁不愿来？”
沈明远抬头看她，眼里闪过一丝笑意：“你又要‘赔盐赚人’那一套了？”
“这回不赔盐，”她眨眨眼，“赔的是工钱，赚的是手艺和人心。”
两人当即核账。沈明远翻出账本，一笔笔算下来，眉头越皱越紧：“若按你说的，月钱加两成，还包三餐热饭，再加雨天歇工的补贴……头三个月，净利得压下去一成半。”
“可三个月后呢？”赵国祯不慌不忙，“盐出得快，品相稳，客户回头率高，咱们就能接大单。到那时，别人拼的是人海，咱们拼的是效率。你算算，哪个更划算？”
沈明远低头又算了会儿，终于点头：“成。但得一步步来，先招十个人试试水。”
“不试水，”赵国祯站起身，拍了拍裙角，“要试，就试个痛快。告示今儿就贴出去——‘祯记盐行招盐工，月钱优厚，管饭管住，老手优先，新手包教。’”
“包教？”沈明远一愣。
“对，”她笑得狡黠，“咱们不是还有陈老根、刘三瘸子那几位老师傅吗？闲着也是闲着，不如开个‘盐坊夜课’，教新来的认卤、控火、收盐。工钱照发，课时另算。”
沈明远忍不住笑出声：“你这是要把盐行变成学堂了。”
“学堂好啊，”她朝他眨眨眼，“学出来了，都是自家人。”
当天下午，盐行门口就贴出一张大红告示，字迹工整，墨色鲜亮。不到半日，消息就像盐粒撒进滚水，哗地炸开了。城东老盐市的茶摊上，几个闲汉围着告示念了三遍，啧啧称奇。
“月钱加两成？还管饭？”
“听说连住处都备好了，后院腾出两间厢房，铺盖都新晒过。”
“新手也收？我表弟去年在灶上烧过火，就是手艺糙了点……”
消息传得快，人来得更快。第二天一早，盐行门口就排起了队。有背着包袱的老盐工，裤脚沾着盐霜，手里攥着旧工牌；也有年轻后生，眼神发亮，说是听人说“祯记”不压人，特地从邻县赶来。
赵国祯亲自在门口迎人。她不急着问手艺，反倒先递上一碗热豆花，笑眯眯道：“先暖暖身子，再说话。”
有人拘谨地接过碗，低头吃着，热气扑在脸上，心里也跟着松了。一个满脸风霜的老汉吃完，抹了抹嘴，低声问：“东家真收没灶台经验的？”
“收啊，”赵国祯点头，“只要肯学，不怕慢。咱们有老师傅带，一月学不会，就教两月。”
老汉眼眶一热，声音发颤：“我儿子前年在盐场塌方里没了，临走前就念叨，说要是有人肯教新人，也不至于……”