赵国祯没说话，只是轻轻拍了拍他的肩。
验工、登记、分房、发衣，一整天忙得脚不沾地。到了傍晚，新招的十七人全安顿妥当。沈明远清点名册，忍不住感慨：“比预想多了七个人。”
“人心都是肉长的，”赵国祯坐在廊下，端着一碗凉茶，“你给一分尊重，他回你十分实诚。”
当晚，盐行后院的空屋被腾了出来，几盏油灯点亮，墙上投下晃动的人影。陈老根拄着拐杖站在前方，清了清嗓子：“今儿第一课，讲‘看卤’。卤水清浊，决定盐色；火候大小，决定盐粒。差一厘，味就偏。”
新工们坐得笔直，连呼吸都放轻了。
刘三瘸子拄着竹杖踱进来，往墙角一靠：“老陈头讲得对，可还少一句——手要稳，心要静。盐是死的，人是活的，你浮躁，盐就糙；你踏实，盐就亮。”
底下有人点头，有人记笔记，还有个年轻后生小声问：“师傅，我能……能明天开始跟您上山送盐吗？”
刘三瘸子咧嘴一笑：“急什么？先把‘收盐三抖法’练熟了再说。”
赵国祯站在门边听着，嘴角微扬。沈明远走过来，低声说：“你猜怎么着？刚才老孙头偷偷跟我说，有几个新来的，原是江南那边灶上的好手，因行号压榨太狠，才辗转来此。”
“哦？”她挑眉，“那可真是‘盐从四海来，人往真心处’了。”
沈明远笑出声，正要接话，忽见一个年轻盐工举手：“陈师傅，我有个想法——咱们收盐时，总怕碎，要是能在筛网上加层软布，是不是能减些损耗？”
陈老根一愣，随即点头：“有道理，明儿你试试。”
赵国祯悄悄记下这句话，指尖在袖中纸条上划过“软布筛网”四字。
三天后，第一批培训考核结束。十七人中，十二人通过，五人需补课。赵国祯没责备，反倒给每人发了半斤细盐作奖励：“头回不熟，不怪你们。下回，咱们一起进步。”
当晚，盐行厨房加了两个菜，酒也开了坛。席间，一个年轻工人大着胆子问：“东家，咱们这‘祯记’，以后会开到江南去吗？”
赵国祯举杯，笑意温润：“会的。不止江南，北地、西道，只要有盐路的地方，都会有咱们的脚印。”
众人哄然叫好。
沈明远坐在她身旁，低声说：“你给他们画了个好梦。”
“不是画梦，”她轻啜一口酒，眼神清亮，“是种种子。人有了盼头，手里的盐，才会又白又亮。”
夜风穿堂而过，吹得廊下灯笼轻轻摇晃。厨房里，新来的厨娘正教两个小工腌萝卜条，笑声一阵阵传来。后院的空地上，几件洗过的工衣在风中轻轻摆动，像一面面小小的旗。
第二天清晨，赵国祯推开账房的窗，看见陈老根正带着新工在院中练习“抖盐法”。动作还不熟练，盐粒洒了一地，可人人脸上都带着笑。
她正欲下楼，忽见沈明远快步走来，手里攥着一封信，神色微变。
“怎么了？”她问。
“胶东来信，”他声音低了几分，“沈家老宅……昨夜被查封了。”