海风卷着细沙掠过石桌，铜哨在袖中轻碰腕骨，发出微不可察的一声响。赵国祯抬起头，正看见沈明远从码头方向走来，肩上的布巾随步子一荡一荡，像一面小小的旗。他手里攥着一张纸，脚步比往常快了半拍。
“昨夜三更，恒裕行在城北仓栈烧了半仓陈盐。”他站定在院中，声音压得低，却带着一丝难以掩饰的振奋，“对外说是鼠患走水，可火势一起，他们竟不让救。”
赵国祯指尖一动，瓷碟里的梅子滚了半圈。她没说话，只轻轻“嗯”了一声。
“这不是失火，是毁货。”沈明远把那张纸递过去，“他们压着的高价盐卖不出去，怕咱们的八折盐把市面全掀了，索性烧掉，装作短缺，好抬价。”
她接过纸扫了一眼，唇角微扬：“烧得起，就再烧烧看。”
陈小川这时从角门闪进来，靴子沾着露水，脸上却不见疲色：“东家，城西‘裕丰’刚贴出告示，说江南商会的盐票作废，只认祯记的提货单。还有两家铺子，天没亮就排了长队，退票换酱的比买盐的还多。”
“哦？”赵国祯挑眉，“连‘裕丰’都倒了？”
“不止。”陈小川咧嘴一笑，“茶馆里那曲子换了新词——‘火光照天夜，盐灰落如雪，旧船沉海底，新帆出胶东’。唱得满城都是。”
赵国祯笑了，端起茶盏吹了吹。茶面浮着几片嫩芽，像小舟在晃。
“他们烧盐，咱们送酱。”她啜了一口，“一烧一送，百姓心里自有秤。”
沈明远看着她，忽然道：“可我担心，他们若狗急跳墙，拿码头动手呢？”
“那正好。”她放下茶盏，目光清亮，“咱们等的，就是他们乱。”
话音未落，院外脚步急促，一名青衣探子几乎是撞开了门，喘着气递上一封密报：“东家，潮信来信——恒裕行昨夜调了五艘快船，不是北上，是南下！直扑杭州方向！”
“南下？”陈小川一愣，“他们不守自家地盘，跑江南腹地干什么？”
赵国祯却缓缓点头：“明白了。他们是想借势。”
“借谁的势？”沈明远问。
“那个一直躲在幕后的‘盐引局’。”她指尖轻点桌面，“恒裕行撑不住市面，只能求援。可那群人从不轻易出手，除非——局势真到了悬崖边。”
沈明远皱眉：“可他们若联手，咱们的八折盐撑不了太久。”
“撑不了，就不撑。”她站起身，走到墙边舆图前，朱笔一勾，划过江南几处要道，“咱们的盐价本就是饵。鱼咬了，钩就收。从今日起，祯记盐恢复市价，但凡退过江南票的铺子，一律记档，日后进货优先配额。”
陈小川眼睛一亮：“这是……把退票的铺子，变成咱们的‘盐道盟’？”
“对。”她笑，“他们烧盐是毁信，咱们立档是建信。一毁一立，人心往哪边倒，还用说？”
沈明远看着她，忽然觉得眼前这人，早已不是当年那个捧着婚书、犹豫着要不要履约的少女。她像一株在风里长硬了枝干的梅树，根扎得深，花开得静，却能把整个冬天搅动。
他正出神，赵国祯忽然转头看他：“明远，你去趟胶东，亲自走一趟陈记、徐坊、林栈——告诉他们，祯记不只要共守盐道，还要共订规矩：盐价浮动，三日一议；退会自由，退票有偿；谁若欺行霸市，七家共伐之。”
沈明远一怔：“这……等于是立个‘盐盟’了。”
“对。”她点头，“从前是他们定规矩，咱们跟着走。现在，该换人了。”
他深吸一口气，重重点头：“我这就去备船。”
“等等。”她叫住他，从案下取出一只小木匣，递过去，“带上这个。”
匣子打开，是一枚铜印，印面刻着“沈氏明远”四字，边角有些磨损，却依旧清晰。
“这是……”
“你祖父留下的私印。”她道，“当年他与胶东七家歃血为盟，用的就是这枚印。你带它去，不是以沈家落魄子的身份，是以‘盐盟’发起人之一的身份。”
沈明远握紧印匣，指节发白。他低头看着那枚铜印，仿佛看见祖父在灯下盖印的背影，听见那句“盐自海来，利归百姓”的旧语，在耳边轻轻回响。
“我……一定不负所托。”
他转身大步离去，背影挺得笔直。
赵国祯望着他走远，才缓缓收回目光。她抬手摸了摸袖中的铜哨，那道细裂纹还在，像一道隐秘的伤。
陈小川低声问：“东家，接下来呢？”
“等。”她轻声道，“等那群躲在暗处的人，自己走出来。”