三天后正午，石桥下的饭铺前，几张粗木桌摆得歪斜，油布伞被风吹得晃荡。赵国祯依旧穿着那身洗得发白的黑袄，袖口磨出了毛边，手里捧着一碗刚端来的热汤。汤面上浮着几点油星，她吹了口气，没喝，只静静望着桥头。
李三来了，身后还跟着个佝偻的汉子，满脸风霜，裤脚沾着滩泥。他站在桌边，不坐，也不说话，只用浑浊的眼睛打量她。
“她说懂晒盐。”李三低声开口，像是在说一件极寻常的事，又像是在试探。
赵国祯放下碗，从怀里掏出一小包红盐，放在桌上。“这不是会社的盐。”她说，“是辽河边自然结的，干净。”
老马盯着那包盐，喉头动了动，没伸手。
“我女儿……咳了半个月。”他开口，声音像砂纸磨过木头，“配给盐一斤八两，掺的是煤灰和碎石。吃了人站不直，咳出来的东西……带沙。”
赵国祯没说话，轻轻解开油纸，将红盐倒进碗里，又让老板娘加了半碗热水，搅匀。她把碗推过去：“带回去，给孩子煮点盐汤。盐要干净，身子才扛得住。”
老马站着不动。李三拉了他一把：“她没坏心。”
半晌，老马才接过碗，手指发抖。他没道谢，转身就走，脚步踉跄，像扛着一座山。
赵国祯没追，也没多言。她知道，信任不是一句话换来的，是日子熬出来的。
第二天清晨，她早早到了盐滩边缘。天刚亮，潮气裹着咸腥扑在脸上，远处铁丝网围出的盐田里，几个工人正弯腰铲盐，动作迟缓。她找了一处废弃的滩地，铺开带来的细沙，又用木条划出沟渠，引了一股潮水进来。
老马来了，远远站着。他看见她把海水引入浅池，又在池底铺上一层细沙，说：“这样盐结晶快，三日就能收，比他们晒的多出两成。”
“你怎么知道？”老马问。
“我爹教的。”她说，“他说盐不是死物，是天地给的活路，得懂它脾气。”
老马蹲下，伸手摸了摸那层沙，又捻了捻刚析出的盐粒。他忽然抬头：“你不是来抢生意的？”
“我是来找路的。”赵国祯看着他，“胶东的盐卖不出去，东北的百姓吃不上好盐。这路不该断。”
老马没再问。他盯着那片刚引水的滩地，眼眶红了。
第三天，他带了五个盐工来。都是背盐背到吐血、领工钱买不到真盐的人。赵国祯一句一句教他们分层铺沙、控水引潮，如何避开烈日暴晒、如何利用夜露凝结。她不急，也不藏，讲得清楚明白。
有个年轻盐工忍不住问：“你会这些，为啥不自己晒？”
赵国祯笑了笑：“我能晒一亩，晒不了百亩。可你们人人都会了，这片滩，就再不是他们说了算。”
老马低头，手指抠着泥地。他忽然说：“我女儿昨晚咳得轻了。”
没人说话。风从滩上刮过，卷起几粒盐尘，打在脸上，微微刺痛。
从那天起，赵国祯开始跟着盐工们走滩。他们带她绕开巡哨，从荒草丛生的小路穿行，一处一处看那些被占的盐田。每到一地，她便蹲下，借着讲解“潮水走向”“土质含卤”的由头，悄悄记下位置、面积、围栏状况。
她腰上系着一条粗布腰带，外头看不出异样，内侧却已密密缝进七十二个针脚。每一针，代表一处被占的盐滩。
第七十处是盘锦北洼，荒得只剩半截土墙。她踩着碎砖往里走，忽然脚下一空，踩进个塌陷的坑。她蹲下扒开浮土，底下露出一段腐朽的木架，像是旧井的残骸。
她伸手摸了摸井壁，指尖蹭到一点刻痕。拂去泥，一个“赵”字，歪歪扭扭，像是用铁器硬凿出来的。
她愣住。
这不是她刻的。也不是这一世的事。
她没说话，只把那截木架拍平，重新埋好。站起身时，腰带里的针脚硌着皮肉，像七十二根钉子，一根一根钉进骨头。
那天傍晚，她回到棚户区。老马的女儿坐在门口小凳上，手里捧着一碗盐汤，小口小口喝着。脸色还是白，但咳声少了。
老马站在旁边，看着她，忽然说：“他们查得严。前天有个山东来的，说是要找亲戚，半夜让人拖走了。第二天只在河滩找到一双鞋。”
赵国祯点头：“我知道。”